Но если более всего в мире известны были французские карабины, то самыми первыми в создании карабинеров оказались все-таки испанцы. Испанские карабинеры — отборные люди в кавалерии и пехоте — появились в XV столетии. А в 1679 году в каждой роте кавалерии самым лучшим стрелкам присваивают название «карабинер» и назначают повышенный, или, как тогда говорили, «усиленный» оклад жалованья. Интересно, что в Испании карабинеров набирают из басков. Испанцы использовали этот род войск в качестве легкой конницы и пехоты.

Их предохранительное вооружение состояло из добротной металлической кирасы. А чтобы «карабинеру» было легче справляться со своим оружием, конструкторы предусмотрели оригинальное решение. Металлическая кираса имела выемку на правом плече для удобства прикладки и для носимой на левой руке большой железной перчатки, называемой «gantelet».

Голову воина защищала каска. Тогдашнее оружие испанцев состояло из палаша и длинной (около 3,5 фута, то есть 1,07 м) пищали и пистолета.

Как же действовали карабинеры в сражениях? Они выстраивались на флангах легкоконных войск, причем в несколько шеренг, и при начале боя подскакивали к противнику. Когда до врага оставалось 100–200 шагов, следовал залп из пищалей, как говорили, по-шереножно, после чего карабинеры отходили за конницу.

Французский король Генрих IV попытался ввести карабинеров в состав французской армии и, более того, причислил одну из рот карабинеров к Королевской гвардии. А в 1643 году при Людовике XIII было сформировано уже 12 полков карабинеров. Большое значение карабинерам придавали и в прусской армии. И даже само это название сделалось знаком отличия. Так, например, король Фридрих Вильгельм I в 1738 году называет свой 1-й драгунский полк лейб-карабинерным № 1, а затем в 1743 году присваивает 10 лучшим всадникам в эскадроне наименование «Карабинер», приравнивая это звание к ефрейторскому.

Дольше всего этот род войск продержался в Италии, утратив, правда, значение отборного войска. В начале XX столетия в итальянской армии Карабинерский корпус состоял из 12 легионов и нес полицейскую службу. В этом качестве итальянские карабинеры сумели перешагнуть и в XXI век.

Надо полагать, что особой слабостью Екатерины были гусары. Об этом можно судить хотя бы потому, что именно из них был сформирован собственный Ея Императорского Величества конвой (о нем речь пойдет чуть ниже).

Немало сил в укреплении легкой конницы приложил русский полководец Миних еще во времена Анны Иоанновны. Генерал-фельдмаршал Бурхард Кристоф Миних предложил в свое время сформировать из различных выходцев 4 гусарские роты для защиты наших южных границ. Однако составленные из бродяг разных национальностей, лишенные четкой, жесткой организации, они поначалу принесли один только вред.

И вот 14 октября 1741 года появляется Высочайший указ о формировании 4-х гусарских полков — Сербского, Венгерского, Грузинского и Молдавского. В составе каждого — по 10 рот. На формирование этих полков поступают 4 роты гусар — теперь уже выходцев именно тех наций, имена которых и даны полкам. Каждому поселенному гусару отводят участок земли, предоставляют жалованье — 38 рублей 94 копейки в год. Оно предназначено на покупку вооружения, одежды и лошади. Придя к власти, Елизавета полностью сохранила характер поселенных пограничных войск, значительно увеличив их численность. А в 1751 году в русское подданство переходит полковник Хорват, уроженец Сербии, до того находившийся на австрийской службе. Ему разрешают набрать из сербов 2 гусарских и 2 пандурских полка, каждый из которых состоит из 20 рот.

Земли для новых поселений (Новосербского и 2 пандурских) выделяют между притоками Днепра — Кагарлыком и Хмельником. А местность получает название Ново-Сербия. Чтобы защитить эти новые поселения от нападений турок и татар, русское правительство закладывает крепость Святой Елизаветы (позднее город Елизаветград).

Два года спустя сербы Шевич и Прерадович вместе с выходцами из Сербии поселяются между Бахмутом и Луганью в местности, которую называют СлавяноСербией. Здесь каждый из них основывает по гусарскому полку, которые и получают их имена (1753 год).

В 1757 году создается также Слободской гусарский полк, набранный из украинских слободских казаков. А двумя годами позже уже известный нам Хорват формирует еще и Македонский, Болгарский и так называемый Желтый гусарские полки.

Гусарское обмундирование было заимствовано из Австрии. Это цветной длиннополый доломан и ментия (ментик), опушенные белой овчиной и расшитые шнурами. На гусарах облегающие чакчиры (брюки) и легкие желтые сапожки со шпорами. Головной убор — смушковая шапка со шлыком. Плечи их укрывала накидка-епанча.

Вооружение гусар состояло из сабли в металлических ножнах, карабанов и пистолетов. На гусарском плече на длинных ремешках покачивалась плоская, узорная сумка-ташка.

Нижние чины волос не пудрили. Носили длинные, закрученные виски и короткие косицы. Выглядели гусары в таком красочном одеянии и с оригинальной прической прямо-таки залихватски.

А вот с лошадьми дело обстояло непросто. Пока еще они были «не в масть», то бишь произвольной масти.

Ко времени восшествия на престол Екатерины в Русской армии насчитывалось 8 гусарских полков, 4 поселенных и 2 пандурских пеших полка. Причем полевые полки были 10-ротного состава, поселенные и пандурские — даже 20-ротного. Однако уже на следующий год после прихода Екатерины к власти выясняется, что в гусарских полевых полках не хватает кавалеристов. И приходится, с огромным сожалением, расформировывать Желтый, Македонский и Болгарский полки и укомплектовывать этими гусарами Сербский, Венгерский, Грузинский и Молдавский полки (1763 год).

Год спустя, в 1764 году, когда Ново-Сербия и Славяно-Сербия превращаются в огромных размеров Новороссийскую губернию, поселенные полки Хорвата и Новороссийский переименовываются и получают короткие, но запоминающиеся названия — Черный и Желтый гусарские полки. Кроме того, переименовывают и полки Шевича и Прерадовича. Теперь это не Славяно-Сербские, а один Бахмутский гусарский полк. Преобразования и переименования затрагивают и 2 пандурских пеших полка. Теперь это один Елизаветградский полк.

Всего к тому времени в Новороссии насчитывалось 4891 человек, причем на жалованьи в мирное время из них состояло чуть более половины — 2683 воина. Земельные же наделы всех гусарских полков были огромны — 174 280 десятин земли.

Военные реформы, предпринятые Григорием Потемкиным, коснулись и гусарских полков. Все они, за исключением Лейб-Гусарского эскадрона, в течение 1783 и 1784 годов были переформированы. И с той поры вся эта легкая конница — вольница из иррегулярных поселенных войск превращается в регулярные части Русской армии.

Однако и в последнее десятилетие Екатерининской эпохи гусары не забыты. В Петербурге сформировано 5 гусарских эскадронов. В Первопрестольной же всего лишь 2 — в помощь московской полиции.

А теперь вспомним о конвойцах императрицы — сформированном 19 февраля 1775 года Лейб-Гвардейском эскадроне, превратившемся позже в гусарский лейб-гвардии Его Величества полк.