Драгуны — род конницы, способной действовать в пешем строю. Первоначально под этим названием понимали пехоту, посаженную на лошадей.

История появления драгун в мире настолько увлекательна, что имеет смысл поговорить о ней особо. Родоначальником их можно считать димахосов Александра Македонского. Это были воины, прекрасно обученные действию как в конном, так и в пешем строю.

В Европе же необходимость в драгунах возникает в XVI столетии, причем появление их можно объяснить волею случая. Французский маршал Бриссак во время оккупации Пьемонта (1550–1560 годы) усаживает на коней отборных, смелых пехотинцев и тотчас, безо всяких затей и условностей, называет их драгунами. Стоило этим конно-пешим солдатам приблизиться к противнику, как они моментально спешивались и далее действовали как пехотинцы.

Когда же получило распространение огнестрельное оружие, роль драгунов резко возросла. В XVI веке во многих странах конница превращается в стрелков, посаженных на лошадей.

Существовал, правда, и иной взгляд на их предназначение. Так, шведский король Густав Адольф причислял драгун к кавалерии и предназначал для действий, как правило, в конном строю.

Ну а где же в Европе можно было встретить правильно организованные действия драгун? Прежде всего, во Франции, при Людовике XIV (1638–1715). К концу XVII столетия во французской армии уже числится целых 43 драгунских полка (на 1688 год). Однако к концу правления этого короля число конно-пеших солдат сокращено. И к 1715 году доведено до 15. Причина ясна — введение легкой кавалерии. К концу же XVIII века драгуны во Франции причислены к тяжелой или линейной коннице (1779).

В России первые драгуны появились еще при царе Михаиле Федоровиче. Однако то были не русские солдаты. Драгунский полк, сформированный в 1731 году, состоял исключительно из иноземцев — шведов, голландцев и англичан, прибывших в Россию по приглашению полковников Лесли и Ван-Димена. Полк этот назначается в отряд боярина Шеина и участвует в сражениях под Смоленском. Трудно сказать, велика ли была польза от него Русской армии, слишком уж мало времени провели эти первые драгуны в наших пределах. Уже к концу 1632 года иностранцы перессорились между собой и покинули русскую службу.

Однако нужда в конно-пеших, мобильных воинах сохранялась. Решено было приглашать иноземцев исключительно на должности начальников, то есть офицеров, солдат же набирать из беспоместных и малопоместных дворян, боярских детей, так называемых «охочих вольных людей» и «новокрещённых татар». Новые драгунские полки размещают на Украине, в степной полосе, наиболее подверженной набегам татар. Их называют по именам полковников. В каждом таком полку было по 1000 солдат, несших и пешую, и конную службы.

Драгуны были вооружены мушкетами и, кроме того, имели шпаги и короткие копья, бердыши или топоры. В царствование Алексея Михайловича численность драгун в России достигала 11-ти с лишним тысяч солдат. Причем из этого числа 4 полка драгун использовали в артиллерии (как ездовых), а также и в обозе. В последние два десятилетия XVII века о драгунах в России как будто позабыли. А вот в Петровские времена начинается их быстрый взлет. Поначалу их называли именами полковников — Гулица (впоследствии Московский), Шневенца (Киевский), Львова (Астраханский), князя Волковского (Ярославский) и т. д. И только с 1708 года начинают именовать по областям и городам.

Будучи и пехотой, и кавалерией, драгуны должны были иметь свою особую форменную одежду. Однако все оказалось куда проще: их обмундирование было одинаковое с пехотой, и только в конном строю эти мобильные солдаты надевали большие тупоносые сапоги с клапанами, или раструбами, и железные шпоры. Что же касается вооружения, то оно у драгун было весьма разнообразным. Так, в одном и том же полку у солдат можно было увидеть и сабли, и шпаги, и палаши, и багинеты. А из огнестрельного оружия — фузеи, карабины и пистолеты.

С годами, когда конно-пешие солдаты получают четкую организацию и накрепко утверждаются табели и штаты, петровские драгуны получают палаш и фузею. А ровно у половины драгун появляются еще и пистолеты. Кроме того, в каждой роте теперь имеется 80 топоров, 10 лопат и 10 кирок. А вот седла Петр I решает использовать немецкие, да еще с попонами и железными стременами.

Действовали русские драгуны и при Елизавете Петровне (27 полков), и при Петре III (кстати, при нем 5 из этих полков почему-то переименовывают в кирасирские).

Когда же приходит к власти Екатерина II, в организации отечественной кавалерии происходят большие изменения. И результат не заставляет себя долго ждать. Русская конница под руководством Суворова, Румянцова и Потемкина достигает блестящих результатов. Смелый удар холодным оружием в конном строю отодвигает на второй план доблестных драгун со всем их спешиванием и перевоплощением в пехоту. При Екатерине наступает пора легкой и подвижной кавалерии.

Но и для отошедших на время в тень драгун у Екатерины находится место. Это гарнизонная служба. Драгуны облачаются в зеленые кафтаны, получают на вооружение сабли, фузеи со штыком и пистолеты. Когда же князь Потемкин вводит в Русской армии новое обмундирование, драгуны получают форму пехотного образца, однако с желтым гарусным аксельбантом на правом плече (1786 год).

Среди разных родов войск, на которые Екатерина обращала свое внимание, были и карабинеры. Точнее говоря, именно с ее восшествия на престол карабинеры появляются в составе Русской армии. 17 января 1763 года, то есть примерно через полгода после начала правления Екатерина производит переформирование кавалерии. Шесть конно-гренадерских полков (Рижский, Санкт-Петербургский, Нарвский, Рязанский, Каргопольский и Астраханский) и 13 драгунских полков (Архангелогородский, Нижегородский, Тверской, Тобольский, Новгородский, Ростовский, Пермский, Ингерманландский, Сибирский и др.) наименованы карабинерными.

Новые карабинерные полки заведены по образцу французской армии. Они состоят из 5 эскадронов. Вооружение — карабин и палаш.

В конце того же 1763 года формируется в Сибири Якутский карабинерный полк. Затем в 1769 году при Московском и Санкт-Петербургском легионах образуют еще по 4 эскадрона карабинеров. Когда же в начале февраля 1784 года создается Таврическая армия, Григорий Потемкин, увлеченный несомненной пользой карабинеров, формирует 10 новых карабинерных полков (Софийский, Лубенский, Глуховский, Тверской, Киевский, Северский, Черниговский, Переяславский, Нежинский и Стародубский). Ifte же находит Потемкин такое огромное число людей для этих новых полков? Оказывается, он набирает лихих и норовистых верхоконных молодцов из малороссийских казаков.

Таким образом, к концу царствования Екатерины II в Русской армии насчитывалось целых 16 карабинерных полков.

Так чем же объясняется эта увлеченность карабинерами русской императрицы? Очевидно, той славой, которой покрыли себя эти доблестные части в Европе и более всего во Франции. Сам же термин «карабинер» — производное от «карабина». Это огнестрельное оружие облегченного веса. Используется преимущественно для вооружения кавалерии. Отличается от пехотного ружья меньшей длиной ствола, а потому и меньшим весом. Само же слово «карабин» происходит от арабского «carab», то есть «оружие». Изобретение его приписывают венскому оружейнику Гаспару Цольнеру. Этот удивительный мастер еще в 1498 году делает у ружья нарезы, параллельные оси канала ствола. Затем Август Коттер, тоже оружейник, заменяет прямые нарезы винтовыми. Нарезные ружья были приняты сначала в Германии и Швейцарии (под именем «штуцеров») и только затем во Франции, где в первой половине XIX века именно нарезные ружья и называют «карабинами».