Еремей и Бондарь (последний и впрямь был похож на бочку: невысокий, круглый, но не от жира, а от мышц) расплылись в улыбках.

– Служим… – слитно начали они и замолчали, растерявшись.

– Народу Колонии, – сказал Хром.

– Народу Колонии! – прорычала пара бойцов, после чего развернулась кругом и покинула кабинет.

Хром радужного настроения бойцов не разделял: в войну ввязались ещё и неандертальцы. За стенами, при огневом сообщении миномётами, колонисты неуязвимы, но вот в лесах… Срочно требовались подготовленные бойцы, которые смогут противодействовать в лесу нелюдям, противостоять их магии. Нужны разведчики! Но для их подготовки нужно время, а реальный опыт приобретается только кровью… и риском.

С Таней Хром не встречался долго: она зашивалась на работе, у него, как и всегда, дел было по горло. Да ещё этот южный караван добавил мороки: колонистам нужно было доставить всё необходимое для начала распашки и посевной, а конвои нуждались в охране. Так за решением постоянных проблем кончилась зима и наступила весна, потекли ручьи, дороги превратились в раскисшие болота. Только для колонистов эта весна не наступила внезапно: на юг было отправлено достаточно грузов, форпосты получили большой запас боеприпасов. И нелюди не беспокоили. Наверное, для них весенняя распутица тоже была неудачным временем для боевых действий.

Так получилось, что у Хрома появилось свободное время, которое он проводил дома. В один из таких дней раздался звонок.

– Привет, – услышал разведчик в трубке голос Тани.

– Здравствуй.

– Ты занят как всегда?

– Нет, сейчас дома, свободен. Хочешь, приду к тебе.

– Постой. А знаешь, давай погуляем?

Хром, слушая интонацию в голосе, представил, как Таня нервно накручивала телефонный провод, собираясь с духом, чтобы сделать это предложение, а выпалив, зарделась румянцем и робко улыбнулась.

– Давай, где именно?

– А можно за стеной?

– За частоколом?! С чего бы это?

– Ну просто хочется. Что, нельзя?

– Да нет, можно, встречаемся через полчаса у Восточных ворот.

Прогулка по раскисшему месиву изо льда, воды и снега – не слишком романтичное мероприятие, но Таня была довольна. По той же причине, что и мирные жители в начале зимы, когда насыпали вал, – за частоколом начинались простор и природа, почти не тронутая человеком. Как подозревал Хром, Тане ещё нравилось, что она находится за пределами Города, там, где бродят всякие опасные монстры и нелюди. Может, даже надеется, что Хром спасёт её от какой-нибудь опасности аки рыцарь.

– Я на разряд через неделю сдаю.

Шли они рядом, но не в обнимку, чтобы не давать повод злым языкам.

– Молодец, я знал что ты справишься. Справишься ведь?

– Ха, спрашиваешь! Зря я, что ли, столько месяцев вкалывала? Сдам, конечно.

– Ну и умница.

Хром приобнял её за плечо, Таня положила ему голову на грудь, так они прошли вместе десяток шагов.

– Посмотри, как красиво! – сказала вдруг Таня.

Хром проследил за её взглядом и увидел то, чему не придавал значения. Дёрн, сначала выдолбленный из почвы, а потом уложенный на земляной вал, не обвалился вместе с весенними ручьями в ров, а остался на валу и даже прижился: трава не пожухла, наоборот, зазеленела под весенним солнышком. Дёрн был уложен отдельными кусками, и вблизи казалось, будто с огромной коричневой змеи облезает чешуя, но издалека зелёные пучки травы сливались в сплошной зелёный ковёр и выглядели действительно красиво.

Особенно контрастируя с чёрной слякотью и серыми махинами многоэтажек Северных Развалин вдали. Хром любил зелёный цвет – не хаки, а именно чистый зелёный. Может, и вправду из-за специфики работы?

– Так здорово получилось, – сказала Таня.

– Ага, и для маскировки хорошо. Зелёный пояс вокруг Города.

– Прямо Зелёный Город, – тепло произнесла девушка.

– Хорошее название, – за спиной раздался звонкий мощный женский голос.

Хром и Таня обернулись. Девушка сильнее прижалась к разведчику, Александр машинально сжал рукоять «Стечкина» под курткой. Перед ними стояла похожая на цыганку женщина в обычном осеннем пальто и высоких сапогах. В руках она держала накрытое полотенцем лукошко.

– Что вы сказали? – спросил комендант.

– Зелёный Город говорю.

Хром покивал с неудовольствием. Женщина ходила в лес. Одна. А потом опять спрашивают: почему люди пропадают, почему в Город нечисть пролезает? Хром прошептал первую пришедшую в голову молитву, внимательно осмотрел женщину. Вроде ничего подозрительного.

– Можно мне идти, товарищ комендант? – неожиданно спросила женщина.

– Да, и всё-таки одна не ходите – опасно.

Женщина ответила коротким поклоном и с достоинством ушла по своим делам. Если что, её на проверке в Город не пропустят.

– Зелёный Город, – сказала Таня, будто пробуя название на вкус. – Мне нравится, очень красиво звучит.

– Да, неплохо, – ответил Хром.

Его рука будто сама собой опустилась вниз, на попку Тани. Девушка резко развернулась, взглянула Александру в глаза:

– Я хочу тебя, хочу прямо сейчас, – раздельно произнесла она.

– Пойдём к тебе?

– Не выйдет, у меня мама дома.

– Ясно, не переживай, найдём угол.

И, взяв девушку за руку, повёл её к воротам.

Очередной доклад службы по исследованию биологических форм жизни, не имеющих аналогов на Земле (сокращённо – СИБФЗ), не блистал новизной информации. По-прежнему почти ничего не удалось выяснить о мотивах нелюдей, их жизни, обычаях, социальном устройстве. Даже магам – тем же Истомовой и Борисову – не удавалось до конца понять, как же эффективно бороться против ментальной силы. Одни и те же фразы, повторения уже сказанного о возможностях снежных людей, анатомии, повадках.

– Подождите, – остановил поток научных изречений Хром. – Вы говорили, что после приёма наркотиков они становятся спокойными и послушными.

– Да, а ещё полностью утрачивают контакт с соплеменниками. Кроме этого…

– Подожди. Меня интересует одно. Они приказ какой-нибудь могут выполнить? – спросил Ахромеев.

Анна Истомова удивлённо посмотрела на него. Они, как и в прошлый раз, сидели втроём, вместе с Сэнсэем, за потёртым столом и пили чай.

– Ну конечно: сесть, встать, отойти от клетки, – несколько растерянно ответил Роберт Владленович. – Мы не занимались этим вопросом, может, тут более компетентна госпожа Истомова?

– Я кинолог, а не дрессировщик, – яростно ответила заклинательница животных и взглянула на Ахромеева. Тот не удостоил её ответом.