– Можно БТР туда пустить. Пусть постреляет из КПТВ.

– А он проедет?

– Проедет, у Азарова спроси.

– Ясно. Так и сделаем.

И ушёл отдавать приказы. Через полчаса тот же Говоров распорядился:

– Грузим рации в машину и собираемся. Облава за горизонт связи уходит.

Хром усмехнулся: вовремя начштаба отдал приказ. Связь в Мире работала всё ещё очень плохо. Небольшие портативные рации доставали не дальше полукилометра. Более мощные, которые можно перевозить на транспорте, – не дальше пятнадцати километров. Была и другая, особая, система связи, но ею могли пользоваться только маги, а их в каждое отделение не поставишь.

– Отец, можно я на вездеходе поеду? – с надеждой спросил Виктор.

Вездеходом был полугусеничный транспортёр на базе «Урала». В нём размещалась группа захвата, состоявшая из опытных разведчиков. Когда нелюдей зажмут, если они попытаются вырваться, или на случай ещё какой-нибудь непредвиденной ситуации, транспортёр должен доставить бойцов к указанной точке, чтобы там уже они вступили в бой. Фактически вопрос сына – просьба разрешить ему участвовать в этом бою.

– Да, иди.

Бойцы в кузове вездехода радостно встретили Виктора, вытянули руки, подтянули, даже не дали ему на подножку ступить.

– Александр Михайлович, едете? – спросил Говоров, придерживая дверцу «уазика».

Хром вздохнул и согласился. Так уж пошло, что он теперь в штабе сидит, а сын едет на схватку с нелюдью.

Позади на подводе отрывисто рявкал АГС. Серии взрывов слышались западнее, они отгоняли стадо снежных людей восточнее, к оврагам, где загодя расположились наёмники. Всё как при охоте на волков, только вместо серых разбойников дичью для колонистов были нелюди. Дичью, способной дать сдачи.

Виктор вспотевшей рукой сжимал цевьё автомата. Это была его первая охота на нелюдей. Он не посрамит отца, докажет, что ничуть не хуже, а даже лучше других. Снежники, почти такие же разумные, как и люди, невероятно сильные, способные на ментальный удар, были опасны даже для обученного отряда колонистов с огнестрелом. И тем ценнее победа над ними. Так учил Виктора отец: чем опаснее враг, тем большего достигнет воин, победив его. Без крупного риска не будет серьёзной победы. Это уже сказал какой-то военный философ, но Витя не помнил точно кто. Главное: впереди ждёт испытание, которое поможет стать лучше, преодолеть себя и подняться на следующую ступеньку лестницы мастерства, которая ведёт… Витя не знал, куда она ведёт, но был счастлив по ней идти.

Вездеход уже десять минут как стоял. Солдаты в нём давно перестали обмениваться шутками-прибаутками, больше молчали или же в надцатый раз проверяли снаряжение: оружие, разгрузку, ловчие сети, транквилизаторы, верёвки, свето-шумовые гранаты. Наконец, хлопнула дверь кабины, в кузов просунулась голова лейтенанта:

– Так, сейчас проезжаем метров сто и выгружаемся. Есть контакт. Похоже, с прикрывающим.

Прикрывающий, один или несколько, – это те нелюди, которые решили остаться на пути колонистов, чтобы задержать их и дать своему стаду уйти или увести след. Это плохо: хоть маги и сканировали лес впереди колонистов, выискивая нелюдей, те тоже были не промах во всяких астральных штучках. Запросто скроются и уйдут от облавы – ищи их потом. Столько времени пропадёт зря!

Вездеход прорычал раненым туром и остановился, из него посыпались колонисты.

– Витя, – сказал командир отряда Стёпа Борей, – рядом со мной будь.

Юноша кивнул.

– Ну что там у вас? – спросил Борей у взводного загонщиков. – Оу!..

Он увидел. Витя тоже увидел и сразу подумал: «Вот это будет подвиг, когда мы его живым возьмём».

На узкой тропинке между зарослей стоял огромный снежный человек минимум двух с половиной метров высотой. Он покачивался из стороны в сторону, при этом корпус его был обращён полубоком к колонистам. Дымчатая короткая шерсть сверкала на солнце, а от постоянных движений казалась непрерывным серебристым ручьём. Правый бок и плечо нелюдя окрасились кровью, но не было похоже, чтобы он испытывал из-за этого какое-то неудобство. Снежный человек потрясал длинным копьём в собственный рост (ещё одно, поменьше и потоньше, было заткнуто у него за спиной), периодически скалился и что-то бормотал. Но его бормотание было как мощный баритон человека с луженой глоткой.

– Валим? – спросил командир загонщиков-наёмников.

– Жалко такую махину убивать, – заметил Борей. – Может, транквилизаторы?

Нелюдь рыкнул, и у всех колонистов по коже пробежали мурашки, будто ледяным ветром обдуло. Каждому на миг захотелось спрятаться куда-нибудь подальше от монстра на тропе. Это была ментальная атака.

– Одним в него попали, хоть бы хны, два других он отбил, – сказал загонщик, неосознанно потирая грудь под бронником в области сердца. – У меня в запасе один остался.

– Собачек послать?

– Зашибёт же, зверюга.

– А если его выманить на открытую поляну, а там оглушить свето-шумовыми и накрыть сетями? – предложил Витя.

– Ха, и кто же его выманивать будет, ты, что ли? – спросил загонщик.

– Помолчи, – оборвал его Борей, – выманивать мы никого не будем. Откроем огонь по конечностям, потом глушанём свето-шумовыми и накинем сети. Если не выйдет, разрешаю открыть огонь на поражение. Ты, Виктор, со мной будь. Сеть наготове держи.

Разведчики разделились на две группы, приблизились к нелюдю слева и справа метров на пятнадцать. Тот будто и не проявлял интереса. Бойцы первых рядов вскинули автоматы АК калибра 5,45, за ними разведчики приготовили гранаты, но «пострелять по конечностям» не получилось – нелюдь вдруг сам проявил инициативу.

Молниеносный бросок лёгкого копья. Разведчик впереди успел присесть и пропустить над собой рассёкшую воздух смерть. Нелюдь прыгнул, очереди под его ногами только вспахали землю. Колонистов обдало волной страха, навалилось желание всё бросить и ничего не делать, но люди справились. Правда, броски гранат тоже запоздали – взорвались за спиной снежного человека ослепительной вспышкой, стеганули по ушам разведчиков пронзительным писком, хотя и нелюдю тоже досталось.

Он прыгнул с места на восемь метров. Ещё один прыжок – и начнётся ближний бой. Как ни странно, помогли не выстрелы, а сети. Две белые, крупно-ячеистые, с крючками по краям сети вылетели навстречу нелюдю, обвились вокруг его туловища, сбили прыжок. Снежный человек приземлился, почти достигнув людей, сделал шаг. Удар тупого конца древка отбросил в чащу разведчика слева от тропы. Ещё один взмах копья – и каменный наконечник прорубает бронежилет разведчика справа. Колонисты отошли, стреляя, как и было приказано, по ногам. Пули дырявили могучие бёдра, но толку от этого было чуть, потому что только малая часть выстрелов достигала цели. Снежный человек, даже обмотанный сетями, двигался поразительно быстро для своих габаритов. Он с рёвом бросился в окружение врагов. Колонисты продолжили разрывать дистанцию. Кроме одного.