– Да, это не будет лишним. В лучшем случае вернутся. Хорошо, отправляйте немедленно. Я бы посоветовал взять Коротенко, Гаврилова и Буланого с их группами…

Ингрид посмотрела на меня, я смолчал, она пихнула локтем и сказала громко:

– Аркадий Валентинович, это часть нашей операции.

Он быстро повернулся к ней.

– Что вы имеете в виду?

– Полагаю, – ответила она быстро и кивнула в мою сторону, – вон профессор Лавронов уже выразил готовность немедленно приступить к поиску и освобождению заложницы.

Мещерский в удивлении посмотрел на нее, перевел взгляд на меня. Я покачал головой.

– Капитан Волкова, – ответил он, – вы хоть кадровый сотрудник, а Владимир Алексеевич серьезный ученый, который оказал нам неоценимую услугу в переговорах, но он не должен лезть под пули.

– Он уже был под ними, – напомнила она.

Он покачал головой.

– То была случайность. А сейчас мы сами посылаем группу, что вполне может оказаться принужденной к силовому решению.

Она сказала настойчиво:

– Вполне возможно, с похитителями придется тоже вести переговоры. А я убедилась, что Владимир Алексеевич как никто умеет хорошо чувствовать собеседника и разговаривать с ним на его языке.

Поддубецкий повернулся в мою сторону, я ощутил, как по мне пробежал его оценивающий взгляд, вроде бы даже звякнули потревоженные в кармане ключи, а смартвоч на запястье показал, что переходит в режим зарядки.

– Это свойственно ученым, – сказал он, – однако ваш товарищ… гм… соратник, как я понял, и так много для нас сделал…

Ингрид повернулась ко мне, голос прозвучал требовательно:

– Владимир!

Я сдвинул плечами.

– Полковник прав, я не спецназовец.

– Когда дело дойдет до действий, – отрезала она, – вступит в бой спецназ. А сперва наверняка придется переговорить!.. Да и кроме того, наше Управление выделило твоей лаборатории грант… Как сказано, просто за твое участие и разговоре со Стельмахом, а я считаю, за успешное участие!

– Ну? – спросил я.

Она отрезала:

– На мой взгляд, успешного не было!.. Вернее, оно не до конца успешное, пока заложники задерживают его внучку и угрожают сорвать его молчание!

Я усмехнулся, сказал горько:

– А я все ждал, когда упрекнешь грантом… Как же, даете денег, а за это должен стоять на задних лапках!

Мещерский и Поддубецкий переглянулись, Мещерский отвел взгляд, да и майору, вижу, неловко, только Ингрид смотрит по-прежнему требовательно.

– При чем тут, – сказала она. – Владимир!.. Как переговорщик, ты – лучший!..

Поддубецкий пробормотал:

– Да и вообще, как показывает предварительное следствие, он неплохо держался там в коттедже. В смысле, никакой паники…. но это оставим за кадром…

– А что в кадре? – потребовала Ингрид.

Поддубецкий повернулся ко мне.

– Владимир Алексеевич, если примете участие, хотя бы самое вспомогательное, мы будем благодарны за помощь… Это я говорю как командир группы. Мы вылетаем сразу после этого совещания.

Ингрид напомнила мне требовательным тоном:

– Тебе же понравился Стельмах!.. А если что случится с его внучкой, ему будет очень… нехорошо. В его возрасте чрезмерное волнение может закончиться инфарктом и смертью. И тогда «Мертвая Рука» отправит документы…

Мещерский бросил острый взгляд в мою сторону.

– Владимир Алексеевич?

Я промямлил:

– Ну… как сказать… Волкова как бы имеет в виду, что нельзя терять время, а то спрячутся, заметут следы… Преследование уже начато?

Он сказал раздраженно:

– Сообщение я получил пять минут назад!.. С этого момента и начинаем операцию.

Ингрид сказала также быстро:

– Мы берем автомобиль и выезжаем… Владимир, куда мчимся?

Я пробормотал все еще ошарашенно:

– Хорошо. Только ради этого последнего члена ЦК КПСС. Он в самом деле образец, каким должен быть человек. Готовьте отряд, мы с Ингрид присоединимся.

Поддубецкий сказал повеселевшим голосом:

– Уже готов, едут на двух машинах к аэродрому. Мы догоним их уже в самолете. Аркадий Валентинович?

– Идите, – велел Мещерский. – Будем следить за вами.

Поддубецкий поднялся, молча взглянул на Ингрид и меня. Мы вышли из кабинета с ним вместе, Ингрид помалкивала, пока втроем не вскочили в ожидающий у подъезда внедорожник с водителем в камуфляжной форме за рулем.

– Самолет рейсовый? – спросила Ингрид.

– Некогда, – ответил Поддубецкий. – Некогда, капитан… Включи сирену!

Водитель быстро вывел машину на дорогу, врубил сирену, и мы помчались, отгоняя автомобили к обочинам.

Ингрид все еще с вопросом в глазах смотрела на Поддубного, а я пояснил:

– Майор имеет в виду, что военный аэродром на два километра ближе, чем гражданский. Да и вертолет там уже ждет.

Поддубецкий взглянул на меня очень внимательно.

– А вы откуда знаете?

Ингрид сказала быстро:

– Он профессор, аналитик всего на свете!.. Стрелять вообще не умеет… хотя и стреляет, а вот понимает, будто сова ученая, что знает все на свете.

Поддубецкий пробормотал:

– Тогда береги его больше, чем себя. Хорошо стреляющих у нас много, а вот хорошо думающих…

– Еще больше, – заверил я. – По крайней мере, каждый уверен, что он лучше генералов знает, что и как делать в мировом масштабе… Возьмите по Ильинской улице, тут впереди будет вялотекущая пробка. А по краю не проехать, строительные работы.

Поддубецкий взглянул на меня косо, а Ингрид сказала быстро водителю:

– Делай!

Тот торопливо свернул, чуть не опоздав, в переулок, по нему выскочили на соседнюю улицу. Предыдущая некоторое время оставалась на экране навигатора зеленой, потом пожелтела и, не останавливаясь, перетекла в красную.

Ингрид улыбнулась, а Поддубецкий посмотрел на меня с уважением.

– Такие люди на вес золота.

– Таких много, – заверила Ингрид, – только, дурачье такое, все работают в Центре Мацанюка! Подумаешь, доктора наук!

Поддубецкий усмехнулся, кивнул.

– Уверен, наш аналитик все бары просчитывает еще лучше.

– И казино, – согласилась она язвительно, – с блекджеком и шлюхами!

Я видел, как довольно заулыбался даже шофер, не отрывающий взгляда от дороги.