пошёл к порталу на другую сторону планеты. Штука чрезвычайно дорогая, но стоящая того. Максимально переместить объект можно на пятьдесят тысяч километров, затратив при этом энергию сжигания миллиона тонн массы, но гостям императора не привыкать. Что поделать, количество топлива возрастало логарифмически: либо перемещайся на расстояние, которое мог бы легко одолеть пешком, либо плати. Был у «коротких» порталов лишь один плюс: даже лишённые питания, на своих батареях они могли проработать ещё очень долго.

Начиналась финальная часть представления. Крупнейший корабль людей входил в систему вместе со звездой, ведомой на буксире. В зале, вырезанном из цельного алмаза, собрались почти все. Вероятностные линии говорили, что в следующий раз события будут происходить на планете из кристаллического углерода, или вообще на застывшей звезде, подобной преподнесённой правителем Никитии дочери президента Сереха на свадьбу.

Правитель вышел на трибуну. Его одеяние казалось до безобразия простым: никаких маскировочных полей, тканей из мягкого золота, плаща из синтезирующихся и распадающихся сверхтяжёлых ядер, антиматериального венка над головой не было и в помине. Перстни не блистали материей, сжатой до плотности кварков, даже ботинки не содержали антигравитации. Этот человек правил Никитией почти шестьсот лет, и являлся математиком, хоть и низкого уровня. Владетель вообще не склонен к дешёвым эффектам, и одежда подчёркивала это: так одевались особы царствующего дома сто тысяч лет назад. Белый плащ, массивная корона, висмутовая цепь и сандалии составляли весь его наряд.

Боец быстро окинул взглядом зал. Хотя ментальные защиты он не пробил бы так быстро без следов, но сделать спектроскопию открытого мозга, вычленить линии повторяемых элементов и соотнести их с гормонами не составит труда. Этот способ не так точен, как считывание электрических сигналов синапсов, но и ему требовалось уловить общий тон, а не проводить допрос с пристрастием.

Страх… Гнев… Обожание… Радость… Голод — самые распространённые чувства в этой толпе. Видимо, не всё так гладко среди начальственных кругов. Однако Алексей сел обратно на скамью, вытесанную прямо в поднимающемся амфитеатром зале: пялиться по сторонам дальше было не вежливо, так как владетель юга уже начал свою речь.

— Дамы и господа, верные сыны и дочери Никитии, я приветствую вас на этом празднике для всех без исключения жителей державы. Сегодня, когда враг всё активнее тянет руки к нашим системам, мы не можем просто стоять в стороне и наблюдать присваивание родных земель. Новое время бросает новые вызовы. Сейчас вы увидите корабль, который проведёт акцию по уничтожению семи магнетаров, двух планковских звёзд и ядра красного гиганта в этой системе, после чего водрузит на их место жёлтый карлик: невыполнимую доселе в одиночку задачу. Каждый такой шаг возвращает нам былое величие. Скоро начнётся их массовое производство, выводящее сражения в космосе на небывалый уровень. Вам выпала честь дать ему название, а пока слушайте и смотрите: через десять минут от танцующих в небе гигантов не останется и следа. Мсье Алекс Копнерфальд, прошу вас к стойке управления.

Глава корпорации прошествовал прямо по воздуху к владетелю, занял место по правую руку и принялся с видом, выражавшим вселенскую мудрость, перемещать рычаги. На самом деле они абсолютно ничем не руководили, программа действий от и до находилась в искусственном интеллекте флагмана.

Купол зала исчез, оставив над головами публики лишь силовое поле. Зрители прильнули к биноклям, с любопытством разглядывая аккреционные диски и шары нейтронных звёзд, позволяющие в силу своей гравитации увидеть у них сразу два полюса. Это не особо помогало: делая по двести-четыреста оборотов и то и дело накрывая планету гамма-лучами, объекты ревностно хранили свои тайны, предпочитая унести их с собой.

Тысячекилометровый звездолёт тем временем подошёл на максимальное расстояние к тридцатикилометровому шару. Казалось, слон отправился давить муху, но это впечатление было обманчивым. Отключи он сейчас антигравитационное поле, и его бы разорвало на субатомные частицы. Однако тот предпочёл не делать этого, а нанести удар из всех орудий. Сначала Гаусс-пушки, разгоняющие многокилометровые железные шары до релятивистских скоростей. Никакого эффекта. Масса оказалась поглощена без остатка. Далее в ход пошёл лазер, но резать им плазму всё равно, что пытаться рассечь воду или разрубить ладонью воздух. Обычные методы оказались исчерпаны, в ход пошла антиматерия.

Красавец, а не корабль, произведение искусства, украшение флота — так называли это судно ещё до его постройки, и не ошиблись. Масса покоя — сто секстиллионов тонн, максимальное измерение — пятнадцать, скорость движения — двадцать миллионов световых.

Вычислитель с радостью наблюдал, как с каждым исчезающим в бездне граммом материи растёт его влияние и сила. Вскоре никто не посмеет обращаться с ним непочтительно, даже наниматели!

Три звезды и чёрная дыра преобразовались без остатка, до помещения дошёл электромагнитный импульс, сжёгший почти все приборы, а потом разверзся ад.

Барионная и антибарионная материя столкнулись, аннигилируя и порождая чудовищный выброс энергии, обрушившийся на планету через тридцать секунд после событий. Горели энергетические заслоны, испепелялись корабли на орбите, силовые каркасы линкоров и авианосцев прогибались под излучением. Планеты больше не существовало: только шарообразный комплекс зданий уцелел, каменные породы мгновенно разлетелись, приобретя температуру в триллионы градусов. На такую мощность они и не рассчитывали!

Зал ликовал, потрясённый масштабами катастрофы, а виновник, казалось, чихать хотел на потуги природы уничтожить его. В облаках кварк-глюонной плазмы его силуэт рисовался отчётливо и ясно, словно взрыва и не произошло. В оставшуюся нейтронную звезду он всадил заряд страпелек и локально ускорил время, ввергнув её в небытие.

Алексей заподозрил неладное. Всё рассчитывалось в точности им лично, уничтожение шара не входило в планы. Не успел он додумать мысль, как судно развернулось и прицельной наводкой стало выбивать из строя корабли узконаправленными лучами, делая по двенадцать залпов в секунду. Далее он поднялся в максимальную для себя размерность и направил на остов планеты две звезды. Белый и жёлтый карлик грозили столкнуться, тем более что один из них уже заканчивал переход в антивещество, а за ними уже летели заряды со странной материей, грозя полным разрушением.

— Управление! — прокричал глава корпорации. У него банально перехватили контроль над кораблём! Кажется, большая часть математиков не успела отреагировать и была убита. Промедление смерти подобно.

Член Ордена побежал, проскакивая сразу через три измерения, и выставил над оставшейся композитной конструкцией поле из подпространства, затем удалил планету из нашего мира и бросил в одиннадцатую размерность. Два шара звёзд столкнулись, но не смогли достать их здесь. Заряды с распадом вонзились следом и обратили водородно-гелиевое месиво в пыль не хуже любого дифференциала. Предательский флагман качнул бортами и на всей возможной скорости стал уходить к клеонской