– Ум, мелкими перебежками!

– Принял.

– Слава – ты на манёвре, я на СБ.

Имелось в виду, что Абдулов должен был контролировать управление в ручном режиме, если Умник по какой-то причине не справится, а сам Денис взял под контроль систему безопасности корабля, которая включала имевшееся на борту оружие – плазмон и лазер.

– Взял манёвр.

«Амур» начал потихоньку приближаться к гигантскому сооружению.

Стали видны бреши и проломы в его центральном ядре, которое больше походило на разбитую челюсть апокалиптического животного с сигаретой в зубах. Американский спец, назвавший этот объект Головой Оленя, явно был романтиком.

Мысль мелькнула и исчезла.

Когда до Головы с «присосавшимся» к ней китайским кораблём осталось около двухсот метров, из дыры в её «ухе» выметнулся прозрачный язык – ни дать ни взять – поток воды под давлением! – Денис и Слава Абдулов отреагировали мгновенно.

Слава в паре с Умником дёрнули «Амур» влево по ходу движения, уворачиваясь от «водяной струи», а Денис выстрелил по ней из лазера.

Лазерная трасса была не видна в связи с отсутствием воздуха, компьютер вывел на экран лишь схематический штрих-пунктир, обозначавший трассу, однако Денис не промахнулся, луч лазера перечеркнул «водяной рукав», и тот взорвался, превращаясь в быстро рассеявшееся облако пара.

– Твою курносую! – изумился Миша Жуков, не принимавший участия в процессе. Епархией бортинженера, бывшего разработчика корабля, являлась вся аппаратура корабля, и он следил за состоянием всех его узлов.

Денис не обратил внимания на возглас космонавта. Он ждал развития событий, готовый стрелять по любому объекту, угрожавшему кораблю. Однако прошло несколько минут, Голова Оленя больше не выбрасывала «водяных струй», и он дал команду продолжить движение. Что бы ни происходило, надо было выяснить причину молчания китайского «челнока», его неподвижности и привязки к гигантскому сооружению.

– Что это было? – спросил Абдулов.

– Случайный выброс воды, – отозвался Жуков.

– Это не вода, – отрезал Глинич. – Возможно, какое-то силовое поле, видимое как струя воды. «Аргус» поймал пакет колебаний радиационного фона при выбросе.

– Разве лазерный импульс действует на силовые поля? Чистая вода! Видели, как она испарилась?

– Вода в вакууме так не испаряется. К тому же она мгновенно превратилась бы в лёд.

– Она и превратилась. Посмотри на китайскую посудину – она вся во льду.

Глинич спорить не стал. Он не любил пустопорожние разговоры, не обладая всей информацией о процессе или объекте.

– Внимание! – объявил Денис. – Стыкуемся. Ум – при появлении «воды» действовать, как я!

– Принял.

– Миша, бери «краб», выйдешь наружу, когда я уравняю скорости.

Жуков молча вылез из своего ложемента в кабине управления и скрылся в переходном отсеке, где в боксах хранились модули для передвижения в космосе, инструментарий и личное оружие.

«Амур» замер в полусотне метров от «Шэнь Чжоу», по-прежнему не подающего признаков жизни. Его обшивка, покрытая слоем льда, сверкала в лучах прожекторов русского космолёта как глыба горного хрусталя. С ядром чужого сооружения его связывала толстая, прозрачная пуповина, действительно напоминавшая струю воды, превратившуюся в лёд.

Бортинженер, вмурованный в кресло модуля «краб», появился в поле зрения внешних телекамер корабля.

– Иду к китайцу.

– Смотри в оба!

– Обижаешь, командир.

– Не нравится мне этот айсберг, – пробормотал Абдулов.

«Краб» Жукова облетел китайский корабль, подплыл почти вплотную.

– Вроде бы никаких повреждений… только габариты почему-то выключены.

Михаил имел в виду мигающие красные фонари, оконтуривающие корпуса космических аппаратов.

– Может быть, подплыть к выходному люку и просто постучать по обшивке?

– Подожди, не спеши. Обойди его ещё раз, помигай фонарём. Только не дотрагивайся до ледяного рукава.

Жуков снова двинулся вокруг китайского космолёта, и в самом деле напоминая краба, растопырившего клешни – передние манипуляторы и попыхивающего «дымком сигарет» – маневровыми двигателями на спине.

– Я бы для начала отрубил этот рукав, – пробормотал Абдулов. – Какого чёрта инопланетяне обливают наших парней водой?

– Это не вода, – снова возразил Глинич.

– Да хоть водка. Не зря китайцы молчат. Видимо, на них этот лёд каким-то образом подействовал.

Денис размышлял недолго.

– Феликс, я, пожалуй, воспользуюсь предложением Славы.

– Ваше право, – не стал возражать исследователь.

– Ум!

– Я весь внимание.

– Режем струю ближе к скалам объекта. Если удастся его отпилить, обрезаем всю струю от китайца.

– Принято.

Забрало шлема выдало прицельную символику. Денис сосредоточил алый визир на основании прозрачной ледяной струи.

– Импульс!

Световая нить лазера по-прежнему была не видна, так как стрельба велась в безвоздушном пространстве, но компьютер прицепил к оперативному нашлемному изображению тонкий красный лучик, схематически изображавший луч лазера, и Денис увидел результат выстрела.

Красная нить коснулась основания «ледяного» потока, перерубила его, и толстая прозрачная струя превратилась в почти мгновенно испарившееся облако белёсого пара. И вместе с ним испарился и китайский корабль, будто сам был сооружён из того же льда!

В рубке установилась испуганная тишина.

Слюна во рту стала кисло-горькой.

Денис сглотнул.

– Б…! – еле слышно выдохнул Абдулов.

Очнулся Миша Жуков:

– Командир, он… исчез!

Денис пришёл в себя.

– Вижу, быстро назад!

– Но он… как корова языком…

– Потом помозгуем, дуй домой!

Жуков повиновался с похвальной быстротой.

– Это мог быть голографический пузырь, – проговорил Глинич.

– Что?!

– Голографический фантом. Мы затронули его структуру, и он рассыпался на фотоны.

– А сам китаец где?!

– Вопрос не ко мне.

– Надо уходить отсюда подальше, – сказал Абдулов. Осторожность в его характере превалировала, хотя сам он иногда действовал крайне неосторожно.

Модуль бортинженера совершил манёвр и подплыл к открытому люку входного шлюза. Едва он оказался в дезокамере, как из устья тоннеля, уходящего в глубь астероида, из которого недавно торчала струя «льда», бесшумно выдавилась ещё одна струя, стремительно набирая скорость.