– Где китаец?

– Здесь его нет, – бесхитростно ответил Жуков.

– И не может быть, – добавил Глинич. – Это явно информационно-операционный зал, где мы, кстати, можем многое узнать.

– Каким образом?

– Разрешите действовать? Где-то должен располагаться главный терминал, можно попытаться его включить.

– Ищем вместе, – решил Денис. – Держите оружие наготове, тут могут быть скрытые ловушки.

Группа из трёх «крабов» двинулась над рядами стоек и шкафов разной конфигурации, полосуя пустое безвоздушное пространство зала лучами фонарей.

Терминал или нечто, на него похожее, первым отыскал Глинич, оно располагалось в треугольной выемке зала, напоминая по форме раскрытый веер, обращённый к светящейся прозрачной сфере. Веер этот чем-то напоминал ушедшие в прошлое пульты управления заводскими процессами, и в острых изломах его кое-где светились красно-фиолетовые шашечки. Веер сходился углом к сооружению, похожему на огромное кресло с подлокотниками и шипастым подголовником.

– Ничего себе стульчик! – пробормотал Жуков. – Интересно, для кого он изготовлен? Для бегемота?

– Не для человека, – рассеянно ответил Глинич, устремляясь к креслу. – Хозяевами этих артефактов, от Ирода до Китайской Стены, были, скорее всего, разумные броненосцы.

– Это кто так решил? – поинтересовался Михаил недоверчиво.

– Наши биоматематики, они просчитали предполагаемые параметры существ, изготовивших Ирод, и получился чуть ли не самый настоящий броненосец.

– Облик хозяев Ирода интенсивно обсуждался в Сети, – добавил Денис, настороженно оглядывая зал в поисках опасных движений местной автоматики. – Сошлись на предках броненосцев. Да и посмотри на геометрию центра – абсолютно нечеловеческие пропорции.

– Пропорции пропорциями, – «краб» Глинича скользнул к креслу перед пультом, – а принципы сосредоточенного управления соблюдают все существа с двумя ногами и двумя руками независимо от формы тела. Говорите что хотите, но это терминал.

– Феликс, ты поосторожнее, чёрт возьми!

– А это уже теперь ваши проблемы – заботиться о безопасности. Моё дело – изучение объекта.

Денис выругался про себя, но вынужден был подчиниться. Феликс был прав, в его обязанности в нынешние времена не входили задачи охраны и обеспечения безопасности исследовательского отряда.

Осмотрели пульт управления и кресло. В нём действительно свободно помещался гиппопотам, и Глинич не преминул этим воспользоваться: его «краб» плавно опустился на сиденье кресла с дырой в том месте, где должен был находиться хвост у пресловутого броненосца-седока.

– Так, посмотрим.

– Ничего не трогай! – предупредил Денис.

– Да-да, я и не собирался… – Исследователь не договорил.

Пластинчато-веерный пульт вдруг ожил: по его пластинам пробежали световые всполохи, пластины ощетинились иглами и выпуклыми светящимися пальцами. Из подлокотников кресла вылезли чешуйчатые рычаги, нависли над ближайшими пластинами слева и справа.

Подголовник кресла, напоминавший шипастый лошадиный хомут, вырос в высоту и навис над модулем Глинича.

Метаморфоза преобразила и весь зал.

Кое-где засветились квадраты потолка – там, где они не были повреждены пробоинами. Цвет свечения был зеленовато-серым.

Гигантская сфера в центре оделась шубой фиолетовых искр и стала пустой. Светящиеся россыпи звёздочек внутри неё, складывающиеся в созвездия, исчезли. Сфера теперь стала напоминать огромный мыльный пузырь, наполненный глухой чернотой.

По пластинам пульта пробежала новая буря световых вспышек, и внутри сферы зажглась яркая золотая звезда.

– Солнце… – невольно пробормотал Жуков.

– Феликс, назад! – приказал Денис.

– Сейчас, не паникуйте, это сработала система активации.

– На что она сработала?

– На движение в определённом месте, в данном случае – в кресле центрального оператора подо мной.

– Не дотрагивайся до рычагов! Разбираться в здешней технике не наша задача.

– Я только одним глазком… камеры всё запишут… проще будет разбираться. Если хочешь, можешь занять моё место. – Глинич слегка приподнял модуль над сиденьем кресла, но не очень ловко, так как левый угол несущей рамы «краба» задел лапчато-чешуйчатый рычаг.

Поднялась крайняя пластина пульта-веера, обросла гроздью огней.

Внутри сферы полыхнуло пронзительной синью, и в её чреве объявился… китайский космолёт!

– Батюшки-светы! – охнул Жуков. – Китайцы!

– Изображение, – отрезвил его Глинич. – Сравни размеры. Этот шарик скорее всего сферический экран.

В шаре началось движение: «Шэнь Чжоу» вырос в размерах, повернулся боком. К нему со стороны потянулся красно-туманный конус, обнял корабль… и втянул в себя, в точку, откуда исходил.

Внутренности сферы потемнели.

Крайняя пластина пульта опустилась. Индикаторы на всех его пластинах пригасили свечение.

– Чёрт! – воскликнул Жуков. – Он всё-таки здесь, внутри Рогов!

– Не думаю, – с проснувшимся азартом возразил Глинич, увлёкшийся изучением работы местной автоматики. – Нам показали факт накрытия китайца каким-то полем, но это вовсе не означает, что его втянуло внутрь Рогов. Если бы вместо него не остался голографический пузырь, ещё можно было бы надеяться, что здешняя автоматика его захватила, но сдаётся мне…

– Покороче.

– Его переместили, но не сюда.

– А куда? – удивился Жуков.

– За кудыкины горы, – мрачно пошутил Денис, которому изрядно поднадоело высматривать опасные шевеления чужепланетной техники.

– Есть три варианта, – рассеянно проговорил Глинич. – Китайца телепортировали на базу, откуда пришли Рога.

– Это ещё почему?

– Чтобы не мешал. Второй вариант: его перенесли в будущее.

– Феликс, ты поехал! Ну и фантазия у тебя.

– И третий – китайский «челнок» отправили в прошлое.

– Командир, ты слышал? Феликс что-то съел.

Денис, отвлёкшийся от контроля зала, повертел головой, но ничего особенного не заметил. Инопланетная техника на гостей внутри святая святых – терминала управления – почему-то не реагировала.

– С чего ты взял, что китайца забросили в будущее? Или в прошлое?

– Интуиция. Смотрите. – Глинич коснулся шипастого рычага слева, зависшего над подлокотником «гиппопотамьего» кресла.

Денис остановить его не успел.

Пластины пульта обежал шквал фиолетово-зелёных вспышек.

В центре сферы, представлявшей собой объёмный экран, снова появился медленно приближавшийся китайский космолёт.