мужчины, его взгляд стал серьёзным и каким-то... цепким. И очень похожим на взгляд Росса - вот почему его глаза показались мне знакомыми. - Но почему с Суози так плохо обращались?

Его взгляд впился в меня. Вряд ли он знал, кем я прихожусь Поузи, но я здесь была единственным взрослым человеком, который мог ответить на его вопрос. Я засомневалась, стоит ли всё выкладывать незнакомцам, ведь если Росс захочет, он сам всё расскажет своим... наверное, родственникам, учитывая сходство с мужчиной. Но принять решение мне не дали.

- Потому что, я жила в лесу, с Уилли, - взмах свободной рукой в мою сторону, - Крофом и Джуни, а Суози - в селе, с мачехой и отчимом. Они её обижали.

- Жила в лесу? - женщина растерянно посмотрела на спутника, тот ответил ей таким же недоумевающим взглядом. - Но... почему так?

- А у нас селяне младших близнецов приносили в жертву лесному демону, - тут же ответила Поузи, явно довольная, что её так внимательно слушают. - Так им жрец велел. А они его слушались. Тёмные, тёмные люди, - сокрушённый вздох и интонация точь в точь копировала не раз слышанное от нас, так же как мы копировали бабушку.

- В жертву? - ахнула женщина.

- Лесному демону? - недоумённо нахмурился мужчина.

- Ага! А бабушка нас спасала. Она тоже оборотень, но притворялась демоном и забирала младенцев себе. А так бы нас всех убили. А потом она умерла, и когда мы узнали, что нового близнеца в жертву принесут, Уилли с Крофом надели её шкуру и притворились демоном. Только там не младенца принесли, а её, - и Поузи кивнула на помалкивающую сестру.

- Шкуру? - в ужасе глядя на меня, выдохнули оба гостя. Я отвела глаза, объяснять ничего не собиралась.

- Ага, шкуру, - кивнула Поузи. Для неё всё было правильно и логично. - А как иначе притвориться лесным демоном, они же не оборотни?! А тут папа прибежал и нас всех забрал. И вот поэтому Суози тощая и мало говорит. Но она не глупая! Просто её не учили ничему. А сейчас Уилли учит нас, и я уже могу до десяти складывать и все буквы знаю!

- Ты молодец, - кивнул мужчина, с трудом выдавливая улыбку. - Вы обе молодцы. И надеюсь, ваша... Уилли всё же разрешит вам взять эти леденцы?

- Можно? Уилли, можно? - с надеждой оглянулась на меня Поузи. Собственно, оглянулись обе девочки, просто Суози просила молча.

- Конечно, - кивнула я. Почему бы и нет? Вреда точно не будет.

Поузи тут же подошла к мужчине, взяла один из петушков, Суози тоже, сразу же сунув в рот его голову, но вынула, чтобы едва слышно пробормотать вслед за сестрой слова благодарности.

- Кажется, нам о многом нужно будет расспросить Росса, - не сводя глаз с довольных малышек, сказал мужчина своей спутнице.

- Расспросить меня? О чём? - раздалось от двери, которая так и оставалась открытой. Оглянувшись, я увидела Росса, похоже, только что вернувшегося, он даже запылённую одежду и сапоги не сменил. - Отец, матушка, я не ждал вас так скоро.

Как он их назвал? «Отец»? «Матушка»? Это что, родители Росса?

Глава 20. Этикет

День тридцать шестой

Я снова перевела взгляд с приезжего мужчины - с небольшой сединой и лёгкими морщинами на лбу и у глаз, - потом снова на Росса, который, с его седой гривой, закрывающей лоб почти до глаз, и с окладистой бородой, прячущей почти всё остальное лицо, выглядел, словно был ему отцом, а не сыном, и окончательно поняла - отец близняшек совсем не старик.

Просто эта самая стариковская борода сбивала с толку ещё сильнее, чем белоснежные волосы. В Коряжках с такими бородами ходили лишь старики, а те, кто помоложе, бороду подравнивали, оставляя пальца на два, не больше. А тут, в поместье, я вообще никого с бородой не видела - кроме Росса, конечно.

С усами - да, были. Местные мужики отращивали роскошные усы, а подбородки брили. Я в самих Дубках ещё не бывала, но хватало и наводнивших поместье работников, и тех селян, кто приходил за настойками - спасибо слуху о появившейся у них травнице, который быстро разошёлся по селу.

А слуги, приехавшие из города, во главе с дворецким, усов не носили, зато отращивали бакенбарды разной степени длины и пышности. Как и гость, чьи скулы украшали аккуратные бачки, а всё остальное лицо было чисто выбритым.

И только Росс выделялся своим заросшим видом. Но окружающие не обращали на это внимания, да и я привыкла - ну, вот такой он, бородатый, почему бы и нет, это его право. Хотя то, что это вводит в заблуждение насчёт возраста - это да, было не очень удобно.

Всё это проносилось у меня в голове, когда Росс подходил к своим родителям, вставшим с кресел ему навстречу.

- Мы ждали, что ты сам привезёшь к нам познакомить наших внучек, но не дождались, - пояснил его отец, крепко обнимая сына. Я не ошиблась - они были одного роста и одинаково мощные, ещё одно сходство, кроме глаз.

- Поэтому приехали сами, - подхватила мать Росса. Она была сыну чуть выше плеча, и он склонился к ней, чтобы обнять. Женщина с укором оглядела лицо сына и отвела волосы со лба, чтобы прижаться к нему губами. - Ты зарос ещё сильнее, сынок, даже поцеловать некуда! Долго ещё собираешься таким лохматым ходить?

- Да как-то привык уже, - пожал Росс плечами, потом обернулся к нам. Девочки успели отойти ко мне, вцепившись юбку - так, на всякий случай, - и теперь с интересом наблюдали за происходящим. - Девочки, я вижу, вы уже познакомились с бабушкой и дедушкой?

- Не-а, - помотала головой Поузи. - Мы не познакомились ещё. Но Уилли всё равно разрешила леденцы взять, мы сами не брали! - гордо доложила она.

- Вы молодцы, - улыбнулся дочерям Росс, с лёгким недоумением посмотрев на родителей. Действительно, столько времени тут были, да и с девочками говорили порядочно, а назваться дедушкой и бабушкой не успели? - Тогда я это исправлю. Поузи,