Дегар раскрыл ладонь. У основания большого пальца зеленело пятно, такое же яркое, как плесень на двери пятого сектора, а вот кожа вокруг него потемнела и сморщилась, стала такого же цвета, как лицо недавнего знакомца — жуткого живого мертвеца.

— Или эта защита с отложенным действием, — поправил ее демон, не меняя обычного невозмутимого выражения лица.

— О Пресветлая!

Эвелина вскочила, опрокинув стул. От ужаса было трудно дышать, Эви оттянула воротник, сжимающий горло, и тут же опасливо отвела руку от шеи и заставила себя посмотреть на ладонь.

— О нет, нет, нет!

На коже светилось крошечное зеленое пятнышко, размером с булавочную головку, а не с серебряную монету, как у Дегара. Однако не стоило обманываться — это была та же зачарованная плесень. Сколько времени нужно, чтобы она разрослась? И что будет, когда она доберется до мозга?

«Известно что! Ты станешь очередным стражем, Эвичка!» — ехидно сообщила мейджи сама себе.

Но, может быть, еще не все потеряно?

— Дай мне руку! — Она ухватила Дегара за пальцы, зажмурилась, направляя на чужеродную субстанцию лечебную магию, но никаких изменений не заметила. — Да что же это!

— Это значит, что защиту устанавливал сильный маг. Король Ферранда сильный маг?

— Король? Маг? Не знаю… — Эви схватилась за голову, но скривилась, вспомнив о плесени, и отвела руки, будто они были испачканы в грязи. — Если судить по письмам, в магии он разбирается. И да, припоминаю, что ходили слухи… Но правители не учатся в Академии, поэтому точно сказать не могу. Стой, я попробую еще раз!

Но Дегар качнул головой.

— Не выйдет. Уверен, они тоже пытались.

— Кто они?

— Стажеры, которых подвело любопытство. Или жадность.

— Ты думаешь?.. — Спазм сдавил горло, Эви закашлялась. — Ты думаешь, что все эти чудовища — бывшие стажеры?

— Не только стажеры. Хранители, которые нарушили устав.

Эвелина без сил опустилась на корточки, прижалась спиной к прохладному камню. Ее била дрожь, но в голове прояснилось.

— Полагаю, их обращали в стражей понемногу, по несколько человек в год. Отличная защита. Подлая. Но отличная. Мы в Академии изучали нечто подобное. Наш преподаватель магистр Лавер называл такой прием «Паутина и пауки». Плесень не убивает, но создает себе слуг, которые даже не хранилище защищают, а ее — грибницу! Посвященные знают, как не заразиться, но держат в тайне… А я еще удивлялась, как же легко мы проникли в пятый сектор! Дегар, ты слушаешь?

Демон поднял руку: тихо, мол, помолчи, приложил ухо к двери. Он прислушивался к чему-то, что происходило в коридоре, и все сильнее хмурился. А потом вдруг медленно, стараясь не шуметь, задвинул засов.

— Что ты делаешь? — удивилась Эви. — Вообще-то нас и так заперли.

— Хочу выиграть время.

Дегар, осторожно ступая, приблизился к мейджи и присел рядом.

— Что-то мне не нравится твой мрачный вид, — призналась Эви. — Он всегда мрачный… Но сейчас как-то особенно!

— Асахеш шаари! — злобно выплюнул Дегар.

— Это какое-то страшное демонское ругательство?

— Да! Я говорю, что был глуп, как улитка!

Эви хотела было обидеться за человеческую расу, за улиток и за глупость, но решила, что «рогатые исчадия» и «краснорожие лягушки» тоже не самые лестные выражения, и промолчала. Сейчас куда важнее было понять, о чем догадался демон, потому что сама Эвелина до сих пор была в неведении.

— Это задание! Это… — Дегар сжал кулаки и челюсти, возвращая себе самообладание. — Шавар! Ловушка.

Впервые на памяти Эвелины спутник так разнервничался. В последние дни он все лучше говорил на человеческом языке, а лицо больше не казалось застывшей маской. Он действительно быстро учился и схватывал все на лету. Но сейчас ему было бы проще объясниться на языке сынов Джалгарра, вот только Эви не понимала ни слова. Хотя нет, одно слово выучила — «шаари».

— Ловушка… — повторила она. — Ты думаешь, нас специально отвлекли этим заданием? Чтобы мы смирно сидели и разбирали письма? Чего он ждет?

Эвелина вспомнила добренькое лицо Великого Подлюки и то, как их накормили ухой, — усыпляли бдительность. Иначе с чего бы такие милости? Поугрожал для вида, чтобы его поведение не показалось странным. Ему было нужно спровадить стажеров, запереть их. До тех пор, пока…

— Он знает! Он понял, что мы заразились! И ждет, пока мы обратимся!

Дегар кивнул.

— О таких случаях он наверняка должен докладывать в Магистериум! — Эви испуганно прижала ко рту ладонь, но опомнилась и брезгливо отстранила руку. — А там поймут, что никаких стажеров не присылали!

Демон снова согласно наклонил голову.

— У нас очень мало времени, — сказал он.

— У нас его совсем нет! — крикнула Эви. — Все! Это конец! Ты не понимаешь, глупый демон? Мы заразились и скоро станем безмозглыми стражами! Но прежде чем превратимся в ходячих мертвецов, явятся егермейстеры и вытрясут из нас всю душу! Давно ли тебя жгли каленым железом? Теперь и за меня примутся! Потому что теперь я не человек! Я… я…

«Труп!» — вертелось на языке. И ясно виделся магистр Куин с пустым, безразличным взглядом и раскаленный прут в его руке. Эвелина зашла слишком далеко, он больше не станет ее жалеть.

— Я… — повторила она в десятый раз, хватая ртом воздух, из глаз хлынули слезы. — Я…

Дегар смотрел, смотрел, а потом наклонился и поцеловал. Сгреб в охапку, заполнил собой все пространство, встал нерушимой стеной между Эви и тем ужасом, что ожидал ее впереди. Дегар по-прежнему целовался неправильно, но даже он что-то понял и теперь будто пробовал губы Эви на вкус, очень осторожно и нежно, боясь поранить. Большие теплые ладони гладили ее спину и плечи, перебирали волосы. Несколько счастливых и странных мгновений Эвелина ощущала только покой и защиту. А потом включился мозг.

Эви затрепыхалась, освобождаясь от объятий. Занесла руку, чтобы влепить пощечину, но поглядела в спокойные темные глаза и не смогла ударить.

— Зачем? — прошептала она. — Ты ведь даже не понимаешь, для чего поцелуи, глупый… демон…

— Понимаю. Они облегчают другую боль. — Дегар тронул следы слез на ее щеке. — Эту. Помогло?

— Нет, — сердито буркнула мейджи.

Сердилась на себя — за вранье. Потому что помогло: ужас отступил и сердце, пусть и колотилось как бешеное, но теперь уже по другому поводу.

— У нас мало времени, — повторил Дегар. — Надо найти изумруд и сбежать прежде, чем появится отряд егермейстеров.

— Хороший план. Главное — невыполнимый. Но у меня нет сил спорить. Что ты предлагаешь?

— Иди рядом со мной и прикрывай магией.

С этими словами он поднялся и подошел к двери, со скрежетом отодвинул засов. Эви скомкала письмо короля Бальтазара и сунула его в рукав: оно могло пригодиться в будущем. Дегар бухнул кулаком по металлической обшивке.