«Да как же он решился на это? — в который раз за последние дни подумала Эви. — Осознанно пойти на смерть. Выбрать такую участь…»

— А еще я удивлен, — неожиданно добавил он. — Как вы выживаете? Как решаетесь покорять новые земли? Или идете в бой, обреченные на смерть? Я стал больше уважать людей.

Дегар поднял взгляд на мейджи.

— И я знаю одного маленького человека, совсем слабого, легкого, точно облачко. Его можно убить одним пальцем. Но внутри человека бьется пламя. Я узнаю тот же огонь, что живет в сердцах сынов Джалгарра.

Эвелина даже не сразу поняла, что он говорит о ней, а когда догадалась, часто заморгала.

— Я?

— В тебе есть то, за что я ценю своих братьев и сестер. Верность слову. Бесстрашие. Упорство на пути к цели.

Дегар вдруг стремительно приблизился к ней, так что Эвелина снова вмялась в стену, а демон осторожно тронул прядь волос, коснулся щеки.

— Но ты слишком маленький огонь. Росток, который нужно закрыть от ветра и дождя. Я много раз разжигал костры и знаю, как уязвимы эти маленькие лепестки. Я не дам тебе погаснуть.

— Почему? — пролепетала Эви.

Она совершенно растерялась от этого разговора. Вот так новости — она костерок, который надо оберегать от ветра и дождя. Ожидала услышать древнюю легенду сынов Джалгарра, или пророчество, или… да что угодно, кроме того, что услышала.

Демон пожал плечами — жест получился совершенно человеческим — и сказал:

— Не знаю.

С уборкой управились далеко за полночь. Идеально, конечно, не вышло, но на оставшиеся огрехи Эви наложила легкий флер — магия по капле возвращалась к уставшей мейджи, — так что сковороды и котлы засверкали, в воздухе разлился аромат свежести, а окно, отмыть которое не дошли руки, прикрыла тонкая занавеска.

Брат Менерв успел задремать с другой стороны двери и потому на зов откликнулся не сразу, долго охал и гремел ключами, в конце концов открыл, посмотрел строго, но тут же разулыбался.

— Вот и молодцы, ребятки. Идите отдыхать.

Потом спохватился и закричал вслед:

— А плащи-то! Где плащи?!

— А плащи ваши так просветлением пропитались, что пришлось из них магию выжимать! — зевая, откликнулась Эви.

Брат Менерв крякнул, но так как в магической науке мало что понимал, молча притащил в кельи стажеров другие плащи, на этот раз крепкие, новые, без единой заплатки.

— Эти еще не успели просветлением пропитаться, — буркнул он.

Дегар, прежде чем уйти к себе, задержал Эви и вытащил из кармана изрядно помятый устав.

— Что опять не так? — опасливо уточнила мейджи. — Надо спать носом на запад? На ночь надевать носки на голову?

— После наступления полуночи дверь запереть на ключ и келью не покидать, — ответил Дегар.

— Интересно, а если покину? Они за каждым поворотом поставят по хранителю с колотушкой в руке? — разозлилась Эви, но вспомнила злополучный кипяток и устыдилась. — Ладно, ладно…

Эвелина свернулась калачиком на жесткой крышке сундука. Хотела поразмыслить над откровениями Дегара, но мысли превратились в огненных бабочек, порхающих на фоне черного неба. Такого же черного, как глаза демона. Это было и пугающе, и красиво.

Провалилась в сон ненадолго — очнулась в кромешной тьме, не разглядеть даже рук, поднесенных к лицу. И поняла, что организм настоятельно требует посетить местечко, куда брат Менерв не советовал отправляться без света. Свечу Эви заприметила еще днем, на подоконнике. Нашла на ощупь, запалила простеньким заклинанием. С радостью отметила, что магии набралось уже пять единиц, пригодится, если завтра Великий Подлюка придумает для стажеров новое развлечение.

Сразу стало светлее, по стенам поползли длинные тени. Сонная Эви вышла в коридор и только тогда вспомнила, о чем было написано в уставе. До заветного местечка два десятка шагов — неужели не проскользнет незамеченной? Да и кому нужно следить за стажерами, все хранители давно спят, и брат Менерв, приставленный не столько помощником, сколько шпионом, тоже.

Эвелина быстро пошла по пустому гулкому коридору, мысленно кляня Великого Подлюку и странные порядки цитадели.

Добралась до развилки и едва не воткнулась носом в грудь вынырнувшего из-за угла. Плащ болтался на тощей фигуре хранителя, как на вешалке, капюшон полностью закрывал лицо. Эви и незнакомец замерли друг напротив друга.

— Ой, простите! — Эвелина улыбнулась: только и оставалось, что изображать из себя наивную девицу. — Я иногда во сне хожу. Я уже возвращаюсь!

— Х-х-х… — прохрипел хранитель и осторожно, даже нежно взял Эви за ворот.

А потом зачем-то потянул ее к черному зеву капюшона, под которым было не разглядеть лица. Из-под него пахнуло затхлым, как пахнет в заброшенных подвалах, на стенах которых разрослась плесень. Эвелина удивленно дернулась, сначала мягко — а то еще обвинят, что вывихнула брату руку, — потом, когда хватка сделалась крепче, сильнее.

— Х-х-х, — повторил хранитель, и уха Эвелины коснулись мокрые холодные губы.

Невидимый рот раззявился… Тело Эви отреагировало быстрее разума, пальцы сложились в «козу», на сумасшедшего хранителя обрушился магический удар.

«Совсем они здесь ополоумели! — мелькнуло в голове. — Сборище безумцев!»

Хранитель отлетел, шлепнулся на мягкое место, которое у этого брата было скорее костлявое, но сознания не потерял — принялся медленно вставать на ноги, ни на секунду не прекращая своего заунывного «Х-х-х…» Эви оторопела. Арканом Улмер она гордилась по праву, сумела вырубить им самого магистра Куина. Что пошло не так?

— Х-х-х! — зашипел безумец, как показалось перепуганной мейджи, торжествующе.

Запаниковав, она не придумала ничего лучше, как снова ударить боевым арканом. И снова без толку. Может, это и не хранитель вовсе? Да только размышлять было некогда, потому что существо в сером плаще опять перешло в атаку.

Дегар-то небось дрыхнет в келье. Лежит бревном. Чертов законопослушный вояка, ведь для него устав все равно что приказ, а помощь бы сейчас не помешала!

Хранитель стремительно метнулся к мейджи, вытянув руки. Эвелина поняла, что остался «последний трюк», как называл бегство от неприятеля остряк магистр Лавер. Она опрометью кинулась обратно в келью, но убежала недалеко — ее сбили с ног, рванув за полу плаща. Эви упала ничком, хорошо хоть не расшиблась, успела подставить руки. Позвонки хрустнули, когда жуткий тип взгромоздился сверху.

Но неожиданно привычное «Х-х-х…» сменилось удушливыми хрипами. Кто-то с силой оторвал от Эви хранителя, и она поспешила перевернуться на спину.

— Дегар!

Тощее тело в серых лохмотьях бултыхалось в хватке демона, будто клочок тумана. Дегар крепко держал его за шею и тащил в сторону своей комнаты.