В горы отправили один из легионов, который, понеся значительные потери, сумел загнать местных в самые глухие уголки. Вот только те и оттуда, по тайным тропам, умудрялись совершать дерзкие рейды. Мало того, загросцам пришлось взять на себя охрану перевала, чтобы предотвратить набеги из Диких земель. Им пришлось задействовать куда больше войск, чем раньше. Никакие диковинные трофеи с перевала не могли покрыть столь большие расходы.

Спохватившийся совет Загроса попытался было договориться с вождями горцев, но те оказались слишком злопамятными. Нет, они вовсе не стремились к войне ради войны. Кровная месть может и обождать. К тому же у них нет такого понятия, как срок давности, вражда может длиться веками. Оказалось, что они готовы заключить мир, но за это Загрос должен платить дань, размер которой немного меньше, чем суммы, расходуемые на удержание захваченной территории.

Совет заявил, что, раз дела обстоят так, Загрос попросту уведет войска из долин горцев и оставит перевал. В ответ на это дикари посмеялись и заявили, что они вполне способны обезопасить свои жилища в труднодоступных убежищах и все так же досаждать загросцам, а вот сами они, уведя войска, получат очень много проблем. Ведь горцы не станут перекрывать перевал. Зачем? Какая им от этого выгода? Все шло к тому, что совет готовился уступить вождям горцев.

Конечно, известие о том, что отряду предстоит поход в горы, не могло обрадовать Георга, но раз уж иного выхода нет, то стоило хотя бы подготовиться. Не дело без оглядки соваться в пасть к зверю, видя перед собой только блеск золота и возможность осуществления своей мечты. Когда парень пришел к командиру, тот как раз сидел над картами, которые, очевидно, смог раздобыть в Раглане. За их точность поручиться трудно, но они позволят хотя бы двигаться в нужном направлении. Остальное придется постигать уже на месте. Или же… Георгу пришла в голову неплохая мысль.

Сборы не заняли много времени, и вскоре молодой наемник направился к выходу. Дэн увязался было за ним, но парень быстро охладил порыв уже изрядно охмелевшего приятеля. У того имелся один серьезный недостаток: когда он пьянел, требовалось совсем немного, чтобы спровоцировать его на драку. А это никак не входило в планы Георга.

Попасть в город, даже несмотря на поздний час и закрытые ворота, оказалось делом несложным. Достаточно было постучать в калитку на одной из створок и назваться стражнику. За те полгода, что он провел в городе, его многие успели узнать. Дабы не расхолаживались во время службы, стражникам постоянно меняли место службы, так что все, кто охранял ворота, успели хорошо его узнать. Опять же всем известно, что парню выпала милость от самого графа.

Пройдя за городскую стену, Георг тут же направился на тот самый постоялый двор, где так долго квартировал. Понятно, что там сейчас яблоку негде упасть: горячая пора, люди ютятся не то что на сеновалах, но в повозках и в конюшнях. Про обеденный зал и говорить не стоит. Столы не пустовали до самого рассвета, а с восходом солнца вся карусель начинала закручиваться сначала. Хозяина постоялого двора можно только пожалеть от чистого сердца, как и его домочадцев с прислугой, которые все находились при деле. Ясно, что серебро лилось если не рекой, то полноводным ручьем, но ведь всему есть предел, и человеческим силам в том числе. От задора, что был недавно, сейчас не осталось и следа, только тупая усталость, вызванная постоянным перенапряжением и недосыпом.

Но Георга не расстраивало это обстоятельство. Если там будет тот, кого он искал, то местечко найдется, а если нет, то и ему там делать нечего. Разве что опрокинуть кружечку более-менее пристойного вина, а не то пойло, что подавали в их нынешнем прибежище. Но это он вполне сможет сделать и у стойки, особо не рассиживаясь.

– Ого, кого я вижу! Георг, подходи, у нас найдется местечко на уголке лавки! – едва завидев молодого человека, тут же замахал рукой один из стражников, занимавших угловой столик.

Выходит, не опоздал и со сменой не ошибся. С этим старым капралом городской стражи и его подчиненными наемник знаком давно, и не просто шапочно, как с остальными, а даже близко. Они любили после смены посидеть именно в этом зале за кружечкой пива, перед тем как разойтись по домам. Но было и еще одно обстоятельство.

Однажды их патруль накрыл на горячем одну шайку, что потрошила троих гуляк. Хотя стражей было только четверо, они тут же начали наводить порядок. Но лихие, которых оказалось больше, решили не убегать, а дать отпор. Не поймешь, то ли слишком смелые, то ли слишком глупые. Кто же так со стражниками-то! Буквально завтра такое начнется, что только держись. Эта братия не любит нести потери, а потому за своих карает быстро и беспощадно. Поставит всех на уши, смертей выйдет уйма… Граф на это благополучно закроет глаза. Ему отчего-то тоже не очень нравилось, когда погибали его стражники.

Впрочем, до такого развития событий не дошло. Хотя двоих подрезали, а самому капралу прилетело по голове из пращи. Шлем-то спас, а вот сознания он лишился. Не вмешайся тогда самым решительным образом Георг, случившийся рядом, стражников уже ничто не интересовало бы в этом бренном мире. Повезло и лихому народцу: к ранам стражники отнеслись терпимо, тем более что все остались живы.

А вот о ватаге такого не скажешь: уйти никому не удалось. Слишком уж неожиданно появился наемник, тот еще гад! Без окриков и лишних слов попросту начал вырезать нападавших. Сначала приголубил двоих, что в сторонке забавлялись пращами. Потом напал на остальных четверых, уже зажавших последнего стражника в угол, и сразу ополовинил их количество. Потом добил убегавшего, а последнего достал стражник.

– Здравствуй, Аким. Я как раз тебя искал. – Георг подсел к знакомцам. Насчет краешка скамьи капрал поскромничал – седалище расположилось вполне удобно.

– А мы тут после дежурства.

– Вижу. Как всегда.

– Ну да. Только уж закругляться думали. Завтра все-таки в ночь.

– Да я ненадолго.

– Выкладывай, что хотел.

– Помнится, ты говорил, что раньше служил в дружине графа и тебе приходилось ходить в походы к горцам, в назидание.

– Было дело. Э-эх, молодость!

– А про селение Чезана ничего не слышал?

– Вот, стало быть, как… Значит, купчиха вышла на ваш отряд.

– Об этом что, все вокруг знают, кроме нас?

– Так сколько времени она уж тут крутится и во все двери стучится. Даже у графа была. Но тот только руками развел, мол, большого набега не было, дружину отправлять в поход не резон. У нас ведь с кланами мир, – досадливо крякнул капрал Аким.

А вот это уже никак не могло прибавить настроения Георгу. Получается, их поход не секрет ни для кого, и для горцев в том числе. Да вон через стол сидят эти самые горцы. Поди разбери, порадуются они тому, что какому-то роду их соплеменников хвост прищемят, или тут же побегут с весточкой. В их взаимоотношениях сам дьявол не разберется. Получается, их наверняка будут ждать. Плохо. Очень плохо. Потому как одно селение может выставить около сотни воинов, им десяток наемников, да еще в горах, на один зубок.