хотелось бы ни держать тебя здесь, ни оставлять бездомной.

— Очень благородно с твоей стороны.

— Поэтому, — он снова щелкнул пальцами, — я предлагаю тебе выйти замуж.

— У тебя в запасе есть еще один дядя? — я усмехнулась.

— Нет, не за Фалкона, — Франсуа оставался серьезен. — У меня есть деловой партнер, который как раз подыскивает себе молодую невесту. Это солидный мужчина при деньгах. Занимается торговлей. Он о тебе позаботится.

— Спасибо, но я как-нибудь сама.

— Это твоей единственный шанс, Анриетта, — ответил Франсуа. — Если ты думаешь, что окажись на свободе, снова сможешь строчить поклепы, то глубоко заблуждаешься. Послезавтра твое слово не будет стоить ничего. Никто не воспримет твои обиды всерьез. Не каждый готов жениться на опаленной, спроси хоть Рафаэля, но ты станешь еще и бесприданницей. А согласись ты на брак с моим партнером, будешь обеспечена до конца жизни. Да и я по такому случаю кое-чего подкину.

— Твоему партнеру все равно, что я опаленная? — поинтересовалась я.

— Он не суеверен, и ему хочется молодую красивую жену.

— Губа не дура, — я снова усмехнулась.

Франсуа поднялся.

— Подумай. У тебя есть время до завтра.

— Если соглашусь, ты разрешишь мне посетить свадьбу?

— Чтобы ты распугала гостей своими заявлениями? — он криво улыбнулся. — Твой возможный жених тоже завтра будет в замке Алонсо. Мы сможем все лично обсудить, в том числе и ваш брак.

— Но без меня.

Франсуа распахнул дверь.

— Доверие надо заслужить, — бросил он на прощание.

Кто бы говорил! Можно подумать, я хоть на секунду поверю, что он руководствуется моими интересами. Однако любопытно, что же это за деловой партнер. Явно кто-то, кого надо умаслить, подкинув ему свежего мяса.

Да, помня, как меня два раза пытались продать, я уже не питала иллюзий насчет потенциального мужа. Франсуа делал ровно то же самое, что и наемник Лука, и капитан Бафорд, только метод избрал более пристойный. Не продать, а выдать замуж. Как звучит-то.

Пока я ходила по комнате, рассуждая, какой Франсуа сволочь и что делать дальше, ко мне наведалась Катарина. Она приходила иногда, но с каждый разом паузы между ее визитами становились все дольше. А потому я даже удивилась, что она постучала.

— Как ты, Мышка? — спросила сестра из-за двери.

— Обдумываю предложение Франсуа. Ты об этом слышала?

— Слышала, — подтвердила она. — И что ты думаешь?

— Послать его к чертовой бабушке.

— Куда?

— Отказаться, в общем, — пояснила я, улыбнувшись. Похоже, я так и не отвыкла использовать выражения из другого мира.

— Уверена? — в голосе сестры мне почудилось легкое удивление. Как будто она ожидала другого. — Но как же ты будешь? Фалконы тебя выселят.

— Лучше уж бездомной, чем наложницей, как считаешь?

— Что ты, все не так трагично. Я встречалась с Питером, он член богатого торгового дома. Ему около сорока, так что не старый, да и выглядит ничего. Он о тебе позаботится.

Любопытно, подумалось мне, что Катарина видела его. Интересно, при каких обстоятельствах.

— А чем торгует этот Питер? — поинтересовалась я.

— Да всем понемногу. Франсуа поставляет ему драконий, а тот продает по выгодной цене. Поверь, там деньги водятся. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

Я задумчиво обхватила подбородок рукой.

— А как ты с ним познакомились?

— Франсуа как-то организовал ужин и нас представил. Поверь, Анриетта, это твой лучший, если не единственный на хорошую шанс.

Хмм… Я ненадолго замолчала. Зачем Франсуа будет представлять Катарине своих деловых партнеров? Варианты было два: она с ними в деле, что для женщины в этом мире сомнительно, или он хотел женить именно ее. Но планы поменялись, когда я появилась на пороге.

— Мышка? — обеспокоена позвала Катарина. — Ты чего молчишь?

— Думаю, — отозвалась я. — Чего ж ты сама за Питера не вышла?

— Я? — она как будто удивилась, но уже не так искренне. — Я не… Мне не предлагали.

— Неправда, — уверенно заявила я. — Тебе-то Франсуа и предложил, и поэтому ты так обрадовалась моему возвращению. Ты не хочешь этого брака, но рада спихнуть все на мои плечи.

— Мышка…

— Скажешь, это не так?

За дверью на мгновение стало тихо.

— Все равно это твой единственный шанс, — упрямо проговорила Катарина. — Я себе еще мужа найду, а вот ты… Ты пойми, Мышка, — она заговорила быстрее, — что ты с рождения не такая, как мы. Поэтому отец и договорился с графом Алонсо о твоей помолвке. За нас с Люсией он был спокоен, а вот тебя надо было пристроить. И сейчас это не изменилось.

— Ага, только ты отца променяла на скользкого соседа, — упрекнула я. — Ладно ко мне барон плохо относился, но ты-то за что его так не любила?

— Любила, — тихо произнесла она. — Но я больше не ребенок и должна думать о будущем. Это ты, похоже, еще не выросла и наивно веришь, что все устроится само собой.

Я прикрыло лицо ладонью. Хотелось крикнуть, какая ж Катарина дура, но я удержалась. Осуждать ее было легко. Но она выросла в мире, где у женщин почти не было никаких прав. Сама мысль о том, что она могла бы выйти замуж по любви или сама решать сиво жизнь, ей показалась бы дикой. Такого не может быть, потому что не может быть никогда.

Впрочем, вот я такая современная прогрессивная девушка. А сижу уже месяц взаперти и жива лишь чужой милостью. И все же в другую клетку я добровольно не полезу.

— Передай Франсуа, — сказала я после долгого молчания, — что я выбираю быть бездомной и бесприданницей. Только так у меня будет шанс, о котором вы в один голос говорите.

В отличие от Мышки, я все же не была аристократкой. И вполне себе могла представить жизнь, где меня никто не обслуживает. Работу я найду. Может, вернусь к алхимику Леонтию и предложу протирать его пробирки. Или устроюсь в гостиницу к Мадлен. Рабочие руки везде нужны. И этими рассуждениями, что за пределами замка я никто, меня не запугать.

— Выбор твой, — вздохнула за дверью Катарина. — Но ты совершаешь ошибку. Лишаешься всего.

— Зачем мне всё, когда нет главного? — я улыбнулась.

Сестра заменила прочь, а я неожиданно ощутила прилив сил. Села возле окна и принялась делать из старой бумаги фигурки журавликов. Впервые за долгое время мне казалось, что я выдержу все. Ведь у меня есть я.

Спать в тот день я легла в приподнятом настроением. Вообще, как ни странно, спалось в башне хорошо. Как бывает в командировках, когда ты далеко от привычных забот и никуда не можешь деться. У тебя одна задача и ты ей следуешь, а все проблемы и беспокойства