реакцией, вовремя замечал мои намерения и исчезал с линии атаки, появляясь в совершенно неожиданных местах. Единственное, что не менялось – радиус переноса. Кот не мог прыгнуть дальше чем на пять метров, постоянно оказываясь неподалеку от изначальной точки.

Через несколько минут мне эта чехарда надоела. Кот не мог ничего со мной сделать, но при этом не собирался убегать, как это сделало бы любое нормальное животное. Я, в свою очередь, так и не достал его с помощью туманных лент и в итоге решил прибегнуть к классическим заклинаниям. Поэтому после очередного телепорта просто начал прессовать хищника кинетическими ударами.

Новая тактика принесла результаты. Схлопотав несколько чувствительных оплеух, животное существенно замедлилось и пропустило рассекающий удар. Дистанционное заклинание пронеслось рядом с мордой кота, срезав ему левое ухо, и затерялось где-то в ветвях деревьев.

В конце концов мне удалось подловить хищника. После очередного телепорта я угадал место появления призрачника и направил туда кинетический удар, а после этого, пока мой противник не опомнился, в два прыжка сократил разделяющую нас дистанцию и воспользовался эйхором. Туманная лента змеей вылетела из ладони, распоров хищнику левый бок от передней до задней лапы.

И опять кот воспользовался своим умением, чтобы избежать добивающего удара. Призрачник исчез, но далеко переместиться он не смог, появившись лишь на метр дальше.

Нападать кот больше не пытался, он прижал уши к голове и испуганно смотрел на меня большими желтыми глазами. Я уже приготовил туманную ленту, чтобы поставить точку в нашем противостоянии, но в отражении расширенных зрачков хищника заметил, что пламя, пляшущее за моей спиной, сменило цвет. Краснота исчезла, а лепестки огня приняли свой прежний, постоянно меняющийся облик. И почему-то в этот момент желание убивать призрачника испарилось.

– Ну и что мне с тобой делать? – вздохнул я, глядя на испуганного кота.

Бок его сильно кровоточил, шкура покрылась темными в сумерках пятнами крови. Хищник не отводил от меня взгляда, ожидая, как решится его судьба. И почему-то мне казалось, что он прекрасно понял мой вопрос. Глупость, конечно, но кто знает этих призрачников?

Вот как так? Я за прошедший год без особой жалости убил несколько человек, а сейчас, глядя на прижавшееся к земле животное, не мог переступить через себя.

– Ну что смотришь? Не буду я тебя добивать, уматывай, пока не передумал, – сказал я и отступил на пару шагов назад. Через минуту кота на поляне уже не было. Сообразительный хищник уловил мой посыл и, прихрамывая на левые лапы, добрался до деревьев, после чего телепортировался за пределы моего убежища.

Возможно, я совершил сейчас большую глупость. Да что там возможно, наверняка, но с другой стороны, кот вряд ли быстро оклемается от схватки. Сейчас он должен забиться в какую-нибудь нору и долго зализывать полученную рану, так что вряд ли хищник вернется в ближайшие несколько дней, а к тому времени я точно покину место силы.

Пляшущее в центре поляны пламя окончательно приняло свое обычное состояние. Будто рой огненных элементалей кружил в танце, то ускоряясь в темпе аллегро, то замедляясь до такой степени, что я, казалось бы, мог разглядеть в разноцветных огнях спрятавшихся внутри существ, но, подойдя ближе, оказывалось, что это лишь иллюзия, порождаемая вечно живым огнем.

Опасность исчезла, а вместе с ней и красный цвет пламени. Кровь пролилась. Место силы добросовестно предупредило меня о ней, теперь же все вернулось на круги своя.

Полностью доверять предсказаниям огня я не рискнул. Как сказала когда-то Илона, место силы может и ошибаться. Поэтому ночевал я в наглухо закрытой палатке. Конечно, ткань не давала никакой защиты, но у меня хотя бы будет время, чтобы среагировать, если хищник зачем-то вернется. Правда, верилось в это не особо, все же с такой раной, которую получил кот, особо не поохотишься.

Несмотря на опасения, ночь прошла без происшествий, и палатка мне пригодилась только для защиты от короткого ливневого дождя, стеной прошедшего через лес.

Начался еще один день в месте силы. Безделье угнетало. Из-за ожидания я не мог полноценно выйти в транс, опасаясь пропустить гостей, по той же причине магию во время тренировок расходовал экономно, стараясь держать себя в боевой готовности.

Мне очень хотелось верить, что именно сегодня должен появиться проводник. Однако час проходил за часом, солнце уже перевалило за середину своего дневного пути, а никто к моему укрытия так и не пришел. И только когда тени деревьев начали удлиняться, шум ломающихся веток возвестил о том, что сюда кто-то идет, и я очень надеялся, что это не очередной хищник или, что еще хуже, люди из поискового отряда.

Звуки шагов приближались. Человек, а я в этом уже был уверен, явно не таился, а то и специально создавал много лишнего шума, привлекая внимание. Последнее предположение вскоре подтвердилось.

– Даррелл, ты здесь? – донесся до меня громкий возглас. – Я от Мирона, так что не угости меня заклинанием ненароком.

Услышав слова человека, я облегченно выдохнул, не деактивируя, однако, защиту. Кажется, мое заточение подходило к концу.

– Выходи на свет, только медленно, – ответил я незнакомцу.

– Ты мне покомандуй еще, – уже ближе донесся голос, а через несколько мгновений на поляну вышел человек, которого я бы с легкостью спутал с каким-нибудь лешим.

На меня смотрел лохматый человек, с нечесаными седыми патлами до самых плеч и лопатообразной бородой. Лицо мужчины выглядело недовольным и угрюмым, а голубые глаза недобро осматривали округу. Одет он был в какой-то выцветший балахон, доходящий до середины бедра, широкие штаны и кожаные сапоги. В руке незнакомец держал длинный батог, а за спиной виднелась тряпичная сумка.

– Ну, и долго ты стоять будешь? – Мужчина стряхнул с волос налипший на них мусор. – Собирайся, пошли.

– Как мне обращаться к тебе?

– Можешь Пахомом звать, можешь дедом.

– Мирон передавал мне какую-нибудь информацию?

– Нет. Болтаешь много, – буркнул Пахом, – пошли уже.

Собирать пожитки мне не требовалось, палатка уже давно была упакована, а вещи лежали в рюкзаке, так что через несколько минут я попрощался с местом силы и отправился через узкий проход вслед за Пахомом.

– Далеко нам идти?

– Далеко, – донесся односложный ответ. Излишней разговорчивостью мой проводник не страдал. В итоге шли мы молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами.

Уже через полчаса пошла совершенно незнакомая мне местность. Здесь мы с Мироном точно не ходили. Лес стал темнее и гуще, однако деда это совершенно не смущало, он будто по компасу шел вперед, с равномерной скоростью привычного к длительным походам человека.

Пахом в принципе показался мне странной личностью, плевать, что