он почти не говорил, встречал я и таких людей, но вот где его оружие? В диком лесу велик риск нарваться на хищника, и пускай в летнее время большинство обитателей чащи предпочтут обойти человека стороной, но никто не застрахован от случайностей, а у деда даже приличного ножа с собой не было, по крайней мере ножен на поясе я не заметил.

– Не боишься на волков нарваться? – все-таки не выдержал я длительного молчания.

– А чего их бояться? – хмыкнул Пахом. – Батогом по хребту огрею, и весь сказ. Зверь человека страшится и близко подходить не станет.

– Ну да. То-то вчера ко мне очень испуганный кот приходил. Едва в горло не вцепился.

– Брешешь ты, парень. Не живут в здешних лесах дикие кошки. Я много знаю. На юге, знаю, тигры ходят, про львов еще слышал, а тут таких не бывало.

– Ну мне врать смысла нет. Думаю, призрачник это был. Пепельный кот, выше колена моего, мог в одном месте исчезать и в другом появляться.

– Убил? – насторожился Пахом.

– Нет, ранил сильно, добить не смог.

– Зря. Коль ты правду сказал, то действительно призрачник это был. Тут верю тебе. Они дурные твари, иногда к людям вообще не выходят, а иногда в самое сытое время могут напасть. Коль уж встретился с ним, надо призрачника убивать, иначе он вернется. Я много знаю, много слышал.

– Если он еще раз нападет, обязательно закончу начатое.

– Вот и правильно. Все, не болтай больше, – буркнул Пахом и до самого вечера игнорировал мои вопросы.

С каждым шагом мы все сильнее отдалялись от заставы, двигаясь, судя по солнцу, вдоль границы. Места тут явно не были обжиты, за все время пути я не заметил просек, тропинок или любых других признаков присутствия поблизости человека. Видимо, деревня, куда меня вел Пахом, действительно пряталась от всего света в одном из глухих уголков княжества.

За несколько часов, которые подарил нам световой день, мы прошли от силы километров десять-пятнадцать, дед за скоростью не гнался, мерно втыкая свой батог в сочную траву летнего леса, а как только солнце скрылось за верхушками деревьев, начал подыскивать место для ночлега, приговаривая нечто вроде «где-то тут была».

– Мы ищем что-то? – поинтересовался я.

– Увидишь, – отмахнулся от меня Пахом, продолжая вглядываться в одному ему известные ориентиры.

Еще через полчаса выяснилось, что же пытался найти ворчливый дед. Возле небольшого лесного озера мы обнаружили покосившуюся избушку, наполовину погруженную в землю.

– Тут и заночуем, – констатировал Пахом, уверенно направившись к бревенчатому строению.

Повесив перед собой осветительное заклинание, я нырнул в низкий проем двери.

В землянке пахло сыростью, однако плесени на стенах и гнили я не заметил. Деревянные полати выглядели новыми, а глиняная печь, рядом с которой нашлись дрова, даже имела трубу, выходящую наружу. Чувствовалось, что тут периодически кто-то живет, однако не слишком часто.

– Ну вот, тут и переночевать можно, и поговорить. – Пахом осмотрел внутреннее убранство помещения. – Всему свое место и время. Сейчас поставим кашу вариться, потом и побалакать можно.

Сказав это, дед разжег печь имеющимся у него огнивом, после чего наполнил котелок, нашедшийся тут же, водой из озера и уселся на полати.

– Спрашивай, – крякнул Пахом, потирая колени.

– Я хочу узнать, что Мирон сказал насчет меня. И вообще неплохо было бы план дальнейших действий продумать.

– Нетерпеливый ты, как и все молодые. – Вздохнул дед. – Слушай тогда. Живу я возле заставы, и пришло мне тут от одного человека письмо, в котором Мирон попросил проводить отрока по имени Даррелл Фишер в лесную деревню.

– И все?

– Все, дальше пусть Ершов или Зимин голову ломают, чего с тобой делать. Я твою историю знать не хочу. Понятно, что колдун ты, да еще и имя странное. Все это мне не интересно. Мое дело маленькое, встретил, проводил куда надо и домой вернулся.

– Понятно. Когда мы в эту деревню прибудем?

– Это смотря как идти может, день, может, два. Куда спешить, все равно никуда она от нас не денется. Следи давай за водой, а то закипит скоро.

Глава 13

Ночевать в тесной избушке вместе со сварливым дедом мне категорически не хотелось. Тем более что спальное место там было всего одно. Поэтому после ужина, на котором каждый из нас питался собственными припасами, я соорудил палатку на полянке возле озера и благополучно там разместился. Пахом, как мне показалось, такому решению только обрадовался.

Уснуть удалось с трудом. Мысли о будущем крутились в голове назойливыми мухами, не позволяя расслабиться. Как жить дальше? Глобальная цель у меня осталась неизменной: встать на ноги в этом мире, имея под собой крепкий фундамент в виде финансовой независимости и магических умений. При этом желательно сделать так, чтобы от меня отстали все недоброжелатели, которых с каждым месяцем становилось все больше. Дядя, жрецы, глава Берегового союза – все они хотели бы видеть Даррелла Фишера либо мертвым, либо в пыточной. Теперь же все это многократно усугубилось. Нападение на офицера княжеской армии не оставят безнаказанным.

Вариантов выбраться из сложившейся ситуации я видел два: первый – найти себе место в других государствах, второй – имитировать свою смерть и сменить имя, потеряв при этом дворянский статус, хотя им я в случае необходимости пожертвую без раздумий. Был, конечно, и третий путь: уйти жить куда-нибудь в лес и забыть вообще про все проблемы, но такая судьба меня совершенно не прельщала.

В любом случае, что бы я ни выбрал, мне нужно было какое-то время, чтобы шумиха вокруг немного утихла. Уверен, власти не станут тратить слишком много ресурсов на поимку беглого курсанта, возле границы и без меня хватает проблем. Тем не менее несколько недель, а то и месяцев мне необходимо где-то пересидеть. Собственно, именно поэтому я сейчас и направлялся в лесную деревню, скрытую от внимания власть имущих.

Ночь промелькнула безмятежно. Я сам не заметил, как уснул, а с утра, едва только рассвело, меня разбудил Пахом. Дед с громким фырканьем плескался в озере, распугивая рыбу и окрестных птиц.

Судя по солнцу, рассвет едва-едва наступил. Разминая затекшее тело, я выбрался из палатки и с удивлением посмотрел на своего спутника. Пахом для водных процедур разделся по пояс, и оказалось, что за ветхой рубахой скрывается совсем не старческое тело. Куда-то пропала скованность, движения приобрели энергичность и плавность. Со спины теперь можно было дать Пахому лет сорок, не более.

Свои наблюдения я оставил при себе. Хочет мой проводник казаться вдвое старше, чем есть на самом деле, –