– Ага.

– Что значит это твое «ага»? – спросила она с подозрением.

– Ты не лишена врожденного вкуса, – ухмыльнулся он. – Однако предпочитаешь выглядеть уродиной из принципа.

– Что?!

– Впервые в жизни сталкиваюсь с таким тяжелым случаем морального превосходства.

– Это неправда.

– Ты напрасно тревожишься. – Джо отошел к окну, прислонился к подоконнику и скрестил руки на груди. Он снова выглядел заинтересованным. – Все не так безнадежно.

– Да будет тебе известно, что временами ты ведешь себя как самый отвратительный тип на свете! – От ярости Алекс готова была топать ногами.

– А вот и нет! – возразил он. – Я только второй самый отвратительный тип на свете! – В его глазах зажегся лукавый вызов. – А ты влюбилась в лидера нашей стаи!

– У тебя нет ни малейшего повода так говорить! – в бешенстве вскричала Алекс.

– А кто из нас согласился стать опорой на вечеринке у твоей сестры?

«Черт побери, – подумала Алекс, готовая лопнуть от злости, – почему он всегда так непробиваемо логичен?!»

– О'кей! – обожгла она его разъяренным взором. – Скажем так – у тебя нет никакого права!

На какое-то мгновение его губы сурово поджались, но уже через секунду он овладел собой и спокойно произнес:

– Ну, коль скоро речь зашла о правах, я отказываюсь от дальнейшего спора! Потому что их нет и в помине ни у одного из нас. Разве что он наконец-то сподобится купить тебе кольцо.

Алекс так и не поняла, выиграла она этот раунд или проиграла. Но в любом случае следовало сделать вид, что выиграла. Она надменно склонила голову, как вдовствующая королева, принимающая извинение от своего вассала.

– Благодарю.

– Не спеши меня благодарить! – внезапно расхохотался Джо. – Я еще и не начинал!

– Не начинал?

Их глаза встретились: широко распахнутые от внезапной тревоги и – лукаво прищуренные. Алекс только сейчас сообразила, что они оказались вдвоем в ее спальне. Она отшатнулась, не зная, чего от него ждать.

Джо улыбнулся. Ему никогда не надоедало любоваться самим собой, а сегодня у него была масса поводов считать себя победителем. Он оттолкнулся от подоконника и двинулся к гардеробу со словами:

– Я начинаю.

Он долго перебирал висевшие на плечиках платья, пока не нашел понравившееся ему. Джо вытащил его и кинул на кровать, с чувством промолвив:

– Вот это!

Алекс подняла платье.

– Это? – Она не скрывала своих сомнений.

Это было узкое прямое платье, отделанное черными, синими и серебристыми вставками. На тонких бретельках, с темной бархатной розой у плеча. Алекс купила этот туалет пару лет назад, для вечеринки в стиле двадцатых годов, да так и не собралась от него избавиться. Но это был совершенно не ее стиль.

– Разве это не выглядит чересчур… театрально?

– Ничуть – при твоих манерах.

– Ну, валяй, – обреченно вздохнула Алекс. – Выкладывай, что тебя не устраивает в моих манерах.

– Ты никогда не украсишь свой туалет эгреткой, – сообщил Джо со снисходительной ухмылкой. – Или банданой с бриллиантами. Или боа из страусиных перьев.

– Спасибо за уместное замечание, – с сарказмом поблагодарила она.

– Но с другой стороны… – Он позволил фразе повиснуть в воздухе, чтобы лишний раз поиздеваться над Алекс.

– Что? – насторожилась она.

– Нет, не думаю, что тебе стоит об этом знать, – выдал он после театральной паузы, грустно качая головой. Наглец, он потешался над ней и даже не пытался этого скрывать! – Пока, во всяком случае. Может быть, когда-нибудь потом…

– Буду ждать с нетерпением. – По ее тону было ясно, что ничего ждать она не собирается. Алекс сверилась с часами и напомнила: – Не пора ли нам возвращаться в офис? Фрэн будет держать оборону и говорить всем и каждому, что я на совещании, но работы от этого не убавится.

– Рабский инстинкт! – провозгласил с ухмылкой Джо, но покорно вышел следом за ней на улицу.

Сидя в такси по дороге в офис, он как бы невзначай поинтересовался:

– Я нарушил твои планы на вечер? Пришлось отменить свидание?

– Сегодня? – Алекс покачала головой. – Нет. Мы с Рупертом встречаемся по субботам.

– Это что, такое расписание?

– Нет, конечно. Просто мы оба слишком заняты.

– И ты, конечно, не смеешь провести вечер с кем-то еще, – предположил он. – Ты ведь из породы однолюбов.

– На свете существует такое понятие, как верность, – с досадой парировала Алекс.

Сколько можно над ней издеваться?

– Безусловно! – отчеканил Джо, уставившись прямо перед собой. – Но слишком часто она направлена не туда, куда следует.

– Ты опять заводишься из-за того, что я пытаюсь помогать своему отцу?

– Нет. Я завожусь из-за того, что ты выворачиваешься наизнанку ради своего отца, – проговорил он и как бы невзначай положил руку на спинку сиденья.

Алекс резко выпрямилась.

– Обязанности перед обществом. – Ее утомил их спор, и она предпочла сдаться. – Ты прав. Меня от них воротит.

Пушистый темный локон упал ему на рукав. Джо украдкой посмотрел на него. Его губы раздвинулись в медленной загадочной улыбке. Но Алекс этого не заметила.

– Чего тебе не хватает, – задумчиво произнес он, – так это самой капельки решимости. – Он поднял ее руку, лежавшую на коленях, и стал разглядывать, повернув ладонью вверх. – Почему бы тебе не попытаться? Это намного легче, чем ты думаешь.

– Предлагаешь мне пуститься во все тяжкие? – спросила она с невеселым смехом.

– По мне это не так уж плохо.

Алекс перевела взгляд на их сомкнутые руки. Внезапно ей стало трудно дышать, как будто легким не хватало кислорода. Она чувствовала, что Джо не спускает с нее взгляда. А потом он медленно, очень медленно поднял ее руку и прижался губами к ладони.

– Очень хорошо.

Она посмотрела на него. И в этот момент… Но нет. Он снова смеялся. Алекс вырвала руку.

– Вряд ли тебя обрадует, если я забуду сказать Фрэн, что нужно отправить букет цветов твоей очередной пассии.

– Но ты ведь никогда этого не забудешь? – Ничто не могло поколебать его самодовольства!

– Напрасно надеешься! – с досадой воскликнула Алекс. – Моему терпению тоже есть предел – как у всякого нормального человека!

– Именно на это я и рассчитываю. – Улыбка Джо из самодовольной превратилась в загадочную.