Ей следовало немедленно потребовать объяснений, но такси уже остановилось возле офиса. Итак, за Джо Гомесом, как и всегда, осталось последнее слово. Алекс дала себе клятву, что рано или поздно он очень об этом пожалеет – не без ее вмешательства.

Но сегодня ей было не до того. Груды бумаг на ее столе уже напоминали Пизанскую башню. И на ближайшие несколько часов Алекс будет не до словесной дуэли с каким-то Джо Гомесом. Она с утроенной энергией принялась за работу.

Джо посмотрел на то, как она перебирает бумаги. Немного подождал, а потом пожал плечами и отправился на другой этаж, где располагались их помощники. Алекс даже не заметила, когда он покинул кабинет.

Он появился только через несколько часов, когда пришло время отправить Алекс домой. Она с трудом оторвала рассеянный взгляд от какого-то списка.

– Но…

– Никаких «но». Будь добра пойти домой и привести себя в порядок. Я хочу, чтобы ты выглядела сегодня великолепно.

– Ну, тогда мне действительно потребуется время, – сухо кивнула она. – Но…

Джо навис над ее столом, повернул к себе ее ноутбук и нажал на клавишу «сохранить».

– И кто теперь будет… – начала Алекс, не зная, смеяться ей или злиться.

– Я буду, если потребуется! – У Джо явно кончалось терпение. – Между прочим, я не такой уж беспомощный болван! И как-то управлялся со своими делами до того, как ты поднялась к нам на борт!

– Ого! – Алекс растерянно захлопала глазами. – Что я такого сказала?

– Ничего хорошего, – процедил Джо. – А теперь, ради всего святого, проваливай домой и наводи красоту, пока я не перешел к плану «Б»!

Алекс помнила, в чем состоит его план «Б». Но на этот раз она не впала в панику и даже не покраснела, что для нее являлось несомненным прогрессом.

– Ухожу! – Она заперла свой стол. – Ухожу!

Джо каким-то чудом оказался возле вешалки и держал наготове ее плащ. Она позволила ему помочь себе одеться и потянулась за портфелем, но Джо и тут ее опередил.

– В семь часов! – сказал он. – Если ты не будешь готова, мне придется помочь тебе.

– Я буду готова, – клятвенно пообещала она.

И выполнила свою клятву. Чувствуя себя немного неловко в этом непривычном наряде, в семь часов она уже ожидала его в гостиной. Когда Джо позвонил в дверь, она накинула на плечи шаль, поправила в волосах пару шпилек и пошла открывать.

Он усадил ее в свою серебристую спортивную машину, ни словом не обмолвившись ни по поводу ее оперативности, ни по поводу внешности. Алекс пыталась убедить себя, что ей плевать на его мнение. Но все же он мог бы вести себя не так равнодушно и не молчать всю дорогу. Оказавшись на месте, он молча вручил ключи от машины швейцару и властно взял Алекс под руку.

– Ладно, пошли. Не позволяй мне кому-то что-то обещать… и ради Бога, смейся громче всех над моими шутками!

– Конечно, – с готовностью пообещала она. – Как-никак, я сама их сочинила!

Как и следовало ожидать, он все переиначил, и речь оказалась намного короче и изящнее, но за основу Джо явно взял ее текст. Все прошло на ура. Гомес скромно раскланялся в ответ на поздравления и комплименты, после чего повел Алекс к выходу.

– Как, уже? – удивилась она.

– Если ты не хочешь, чтобы на меня повесили реконструкцию городского центра…

– Что?!

– Это пока только разговоры. Но если они загонят меня в угол…

Алекс застонала.

– Да ладно тебе, я еще не оставил им свою визитку. И если мы сейчас смоемся, то все будет шито-крыто, – пробасил он грубым голосом, как в гангстерском фильме.

– Блажен, кто верует, – ответила Алекс.

Но она тоже была рада отсюда уйти. Они молча стояли на крыльце и ждали, пока им подгонят машину. Рядом с ними стояла еще одна пара. Это явно были муж и жена. Женщина выглядела очень усталой. Она прислонилась к мужчине, демонстрируя полное доверие. Он ласково обнял ее за плечи, как будто хотел защитить от всех невзгод.

Алекс пробрала нервная дрожь. Никто никогда не обнимал ее вот так, на людях, с такой заботой. И с такой гордостью.

Она почувствовала, что глаза защипало от подступивших слез. Это все от переутомления, не иначе. Алекс расправила плечи.

– Замерзла? – Джо заметил, что с ней что-то не так, и вопросительно посмотрел сверху вниз.

– Да, – ответила Алекс, хотя вечер выдался на удивление теплым для этого времени года.

– Я напою тебя горячим какао, когда привезу домой, – пообещал он.

Обнял ее за плечи и слегка прижал к себе – совсем по-братски.

«По-братски – это хорошо, – твердо сказала себе Алекс. – По-братски – это не страшно, это можно пережить».

Конечно, здесь и речи не могло быть ни о нежности, ни о гордости. Но и она, в свою очередь, не сгорает от страсти. Похоже, наблюдается несомненный прогресс.

Но к тому времени, как они приехали, Алекс уже с трудом сдерживала озноб, хотя печка в машине работала на полную мощность. Джо затормозил возле ее дома и с тревогой посмотрел на Алекс.

– Послушай, ты, часом, не простудилась?

– Не знаю, – ответила она, плотнее кутаясь в шаль. – В этот уик-энд я попала под дождь… Все может быть.

Джо поднялся на крыльцо и протянул руку за ключами. Алекс отдала ему всю связку.

– Какого черта тебя понесло под дождь?

О, на это у нее имелось великое множество причин. В голове моментально всплыли все нерешенные проблемы: ее отец… ее мать… Руперт. Просто удивительно, как она до сих пор не сошла с ума. Тем более что из головы не шла мысль о том, как хорошо она чувствовала себя в объятиях Джо. И страшное подозрение, что так хорошо ей должно быть только с Рупертом, но именно с ним так, никогда и не будет.

– Не знаю, с чего начать, – призналась она.

Джо вошел за ней в коридор, включил свет и запер дверь.

– Тогда тем более следует рассказать мне обо всем. Это же глупо – без конца вариться одной в таком котле. Глупее этого только прогулки под дождем в такую погоду.

Алекс со свистом втянула воздух, готовая спустить на него всех собак, но вовремя спохватилась: с этим типом надо держать ухо востро!

– Учту на будущее.

Он вдруг расхохотался и повернулся к ней в узком коридоре.

– Нет, не учтешь. – Джо ласково провел ладонью по ее щеке. – Ты все равно будешь поступать по-своему и пошлешь к черту любого, кто сунется к тебе с умными советами!

Алекс вздрогнула от неожиданности. Озноб моментально прошел, изгнанный ласковым прикосновением горячей руки. Она протяжно вздохнула.