– Как вам? – спросил князь, кивком указывая на бутылку.

– Вино отменное, – ответил Ласкер.

– Это вино мне доставляют из одной грузинской деревни, которую даже на карте не отыщешь! – с сияющей улыбкой сообщил князь. – А артишоки – из самого Парижа! Я уже не говорю про гусиную печенку! Все, что стоит на этом столе, – продукты лучшего качества! Возьмите кусок баранины! Лучшей баранины вы не попробуете нигде, это я вам говорю! Гришка, положи гостю баранины!

Молодец ловко поддел на вилку кусок ароматного мяса и положил его на тарелку Ласкера.

– Пробуйте, господин Ласкер, пробуйте! – с жаром проговорил князь.

Ласкер попробовал и нашел, что баранина с красным вином сочетается так же великолепно, как соленые сухари с пивом. Он так и сказал князю. Тот в ответ расхохотался.

– Я совсем забыл, что вы немец! – весело сказал князь. – Для вас пиво такой же национальный напиток, как для русских квас! Кушайте баранину, господин Ласкер, кушайте! Должен вам признаться, я восхищаюсь вашей игрой. Кое-кто считает, что ваша победа над Стейницем не совсем заслужена, но я готов с пеной у рта доказывать, что вы – лучший шахматист на свете! У вас острый ум, железная воля и необыкновенный талант угадывать характер противника. Вы вникаете в стиль его игры, находите его слабые места и используете их!

Ласкер был удивлен, насколько точно князь разгадал его манеру.

«А ведь этот кавказец действительно понимает шахматы», – подумал он.

– Гришка! – гаркнул князь. – Положи гостю еще баранины!

Молодец собрался исполнить приказание князя, но Ласкер схватил его за руку и сказал:

– Я бы предпочел рыбу.

– Гришка, рыбу гостю! – тут же отреагировал князь. – Рыбу и белое вино!

И пиршество продолжилось.

Спустя полчаса Ласкер «отвалился» от стола с переполненным желудком. Такого пресыщения он не испытывал давно.

– Князь, ужин был великолепный, – похвалил Ласкер, желая сделать приятное хозяину. – Благодарю вас!

– Что вы, что вы, господин Ласкер! – запротестовал князь, сверкая белоснежными, крепкими зубами. – Это и не ужин даже, а так… кое-что на скорую руку. Надеюсь, вы не откажетесь от портвейна и сигары?

– Не откажусь, – ответил Ласкер.

– Тогда, будьте любезны, пройдемте к камину.

Они прошли к камину и расположились в уютных креслах. Молодец принес портвейн, рюмки, сигары и две датские трубки. Князь набил трубку, а Ласкер закурил сигару.

Некоторое время они наслаждались отменным качеством табака, задумчиво глядя на пылающие поленья в камине.

«Чем холоднее снаружи, тем уютнее внутри, – думал Ласкер, с наслаждением вытягивая ноги к камину. – Ах, боже мой, до чего же хорошо!»

– Господин Ласкер, – заговорил, выпуская облако дыма и понижая голос, князь, – я хотел вас кое о чем попросить.

– Я весь внимание, – с вежливым поклоном ответил Ласкер.

– Я хочу сыграть с вами партию в шахматы. Это возможно?

– Разумеется, – ответил Ласкер, заранее знавший о просьбе князя.

– Отлично! – Князь бросил мимолетный взгляд на часы. – Я знал, что вы не откажете мне в этой маленькой любезности, и позвал на игру журналистов. Они прибудут через сорок минут.

– Журналистов? – удивленно переспросил Ласкер. – А это зачем?

– Для меня огромная честь играть с чемпионом, и я готов поделиться этой радостью со всем миром! Это во-первых. А во-вторых… – Князь пристально посмотрел на шахматиста. – У меня к вам маленькая просьба. Видите ли, я человек очень тщеславный. И еще – я терпеть не могу проигрывать.

– В этом вы не одиноки, – заметил Ласкер.

– Да-да, я знаю. И тем не менее… Я хочу сделать вам предложение, против которого вы не сможете устоять. Я хочу, чтобы вы проиграли мне.

Сигара дрогнула в пальцах Ласкера.

– Я, должно быть, ослышался. Вы предлагаете мне сознательно проиграть?

– Вы не ослышались, – сказал князь. – Как только прибудут журналисты, мы начнем игру. И на двенадцатом или четырнадцатом ходу вы мне проиграете.

Ласкер побледнел. Сигара с хрустом переломилась в его пальцах. Он, не глядя, швырнул ее в камин и стал медленно подниматься с кресла.

– Господин Ласкер, вы не дослушали, – сказал тогда князь. – Вы проиграете мне, но сделаете это не задаром. Я заплачу вам за проигрыш тысячу рублей золотом.

Ласкер встал. Рыжеватые усы молодого немца угрожающе ощетинились, побелевшие от гнева губы мелко подрагивали.

– Предлагать такое мне? – прорычал Ласкер. – Да вы, сударь, негодяй!

Князь вскочил с кресла со скоростью распрямившейся пружины. Пылающие черные глаза в упор смотрели на шахматиста, рука схватилась за рукоять кинжала.

– Что ты… Гришка! – рявкнул князь.

– Я здесь! – послышался откуда-то сбоку бодрый голос молодца.

– Пистолет мне! Живо!

Серебряная рукоять капсюльного шестизарядного «кольта» легла в сухую ладонь князя. Он сжал пистолет, наставил его дулом в живот Ласкеру и проговорил ледяным голосом:

– Извольте повторить то, что вы только что сказали.

– Я сказал, что вы негодяй, – ответил Ласкер, не глядя на пистолет. – А теперь вижу, что не только негодяй, но еще и трус.

– Или вы возьмете свои слова назад, – сказал князь, четко проговаривая каждое слово, – или ответите за это оскорбление кровью!

Внезапно Ласкер вспомнил про предупреждения Чигорина и таинственной незнакомки. По спине шахматиста пробежала холодная волна, а в мозгу запульсировала одна-единственная мысль: «Вот оно – то самое, о чем они предупреждали! Я влип!»

Глядя в черные, пылающие звериным гневом глаза кавказского князя, Ласкер понял, что сейчас умрет и что единственный шанс спастись – это попросить прощения и молить о пощаде. О да, Ласкер все это понял. Но отступать было не в его правилах. Вместо извинений он медленно улыбнулся и с убийственным спокойствием проговорил:

– К прежним вашим характеристикам я добавлю еще одну. Вы не только негодяй и трус. Вы еще и кретин.

По подбородку князя потекла струйка крови из прокушенной губы. Подрагивающий от гнева палец лег на спусковой крючок пистолета.

* * *

Прилизанный человек с лицом хорька и повадками лисы прикрыл за собой обитую зеленым сукном дверь, посмотрел на шахматную доску и улыбнулся.

– Пришло время положить третьего короля, – сказал он.

Сидящий за столом человек чуть прищурил глаза и уточнил:

– Вы уверены?

Прилизанный поклонился и сообщил:

– Этюд Дадиани Мегрельского разыгран.