«серые», и их преследователи вломились в плазменный шторм, словно самоубийцы.

Кригу стало жарко.

Он только что пришел к выводу, что предпочел бы лететь прямо в зубы противнику, чем навстречу союзнику, который теоретически мог отличить своих от чужих, но безопасность флагмана превыше всего.

Турболазеры били с большой частотой, то и дело испепеляя «гадюк», пытающихся атаковать звездный разрушитель.

Те, почему-то, не использовали ракеты и торпеды, размениваясь с «Химерой» исключительно энергетическим оружием.

То ли противник не обладал умением для нанесения ракетно-торпедного удара, то ли аппаратурой, то ли желанием.

Но гадать тут никто не собирался.

«Серые» в физиономию полный боекомплект: зеленые и красные лазерные разряды, голубоватые сполохи ионных зарядов, дымные трассы самонаводящихся кумулятивных ракет.

Выбирай на вкус.

Криг приказал, и его пилоты брызнули в разные стороны наподобие минокков, которых приманили электричеством, а затем решили превратить ловушку в полноценную охоту.

Кое-кто из погони тоже предпочел не встречаться со смертоносным огненным вихрем, кое-кому повезло меньше.

Близкий взрыв кумулятивной ракеты с «Налетчика» закрутил машину Джайнира, пришлось укрощать перехватчик и сверяться с приборами, чтобы удостовериться, что ведомый жив, цел, и все еще на месте.

Эфир опять переполнился голосами, фразы накладывались друг на друга, склеиваясь в единое целое.

Его пилоты с хладнокровностью серийных убийц корректировали полеты друг драг, предупреждали об опасности летчиков из другой эскадрильи, сообщали артиллеристам на «Химере» и «Налетчике» об угрозах со стороны звездных истребителей противника.

«Вторая эскадрилья, не отвлекайтесь на…»

«Двенадцатый — Пятому, набирай высоту вверх, давай!..»

«Я подбит, увожу машину от разрушителя…»

«Двое за кормой, не могу стряхнуть…»

«Рассеянный ракетный залп, и попрошу поторопиться, там еще целая эскадрилья…»

Закручивая перехватчик в правую «бочку» и снижаясь относительно зоны сражения, пилот заметил эскадрилью, о которой только что упоминал командир «Налетчика».

«Звездные гадюки» из числа преследователей «серых» собирались в клин для решительного прорыва.

Плюнув на приличия и не растасовав мишени, Криг открыл огонь, подбив ближайший корабль противника.

Все четыре выстрела пришлись в машинный отсек, «гадюка» превратилась в фейерверк из взрывов и осколков, а облако, оставшееся после детонации реактора, поглотило ее ведомого.

Правда, второй истребитель практически сразу выскочил из огня вроде бы невредимым.

Ведомый тоже выстрелил.

Метил он по панелям, расходящимся от кабины словно лучи звезды на детском рисунке, а вместо этого прожег аккуратные дыры в фюзеляже.

Разбираться, что с пилотом случилось дальше, Криг с напарником не стали, они выскочили из зоны боя и погнались за уцелевшими «гадюками».

К ним присоединились и остальные машины эскадрильи, но буквально через секунду их осадил командир «Налетчика».

Скорректировав свой курс, одиннадцать «серых» пропустили меж собой ранее обозначенный ракетный залп, и серия кумулятивных ракет с головками самонаведения устремилась за противником.

Закончилось это фееричной серией взрывов, пережить которые смог лишь один звездный истребитель противника.

Да и то — ненадолго.

Криг и ведомый взяли его «в коробочку» и расстреляли, несмотря на виртуозное пилотирование противника.

Пространство вокруг «Химеры» расчистилось от вражеских истребителей, и теперь все пилоты могли наблюдать, с каким упоением лазерные пушки «Налетчика» перехватывают запущенные обоими «Перехватчиками» потоки противокорабельных ракет.

В то же время артиллеристы доминионского разрушителя практически филигранно вколачивали один турболазерный залп за другим в корпуса вражеских фрегатов, буквально разрывая их на куски.

И, когда оба корабля практически одновременно оказались приведены в полнейшее молчание, турболазеры «Химеры» дали залп «поверх голов» обоих «Перехватчиков-IV».

Сперва Криг не понял причину такого наивного промаха, но когда оказалось, что артиллеристы поразили «невидимую» цель, разворотив нос двум подкравшимся звездным разрушителям типа «Агрессор», финт, выполненный пушкарями флагмана стал ясен как татуинский день.

Корабли противника, с развороченными носовыми частями, похожими (до прицельного попадания) на две прямоугольные направляющие, не прекратили свое движение вперед, но подключили уже свои скромные артиллерийские возможности к поражению доминионского флагмана.

— КДП-«Химеры»-«Серому лидеру», — раздался голос диспетчера. — У вас новое задание.

— Принял, — отозвался Криг.

— Прикрывайте эскадрилью ударных канонерок, следующих в точку три-девять-пять, — приказал диспетчер.

Джайнер прикинул направление.

— Приказ понятен, прикрываем.

Переключившись на канал эскадрильи, комэск прокомментировал:

— «Серые», мы выдвигаемся прикрывать Xg-1, которые сейчас нанесут удар по тем двум уродцам, которых попортили наши доблестные пушкари. Максимальное внимание — напомню, эти штуки очень любят подорвать себя в окружении авиации противника.

Сухие щелчки подтверждения приказов.

Криг шумно вздохнул.

Когда он соглашался стать донором для клонов-пилотов, он был довольно оптимистичен.

Когда ими укомплектовали его эскадрилью — он даже был рад.

Когда каждый пилот перехватчика на «Химере», после перевода Креба, стал пилотироваться клоном Джайнера — это заставило его даже гордиться собой и даже повеселеть.

Ведь не каждый день твое лицо обороняет флагманский звездный разрушитель Доминиона.

Вот только ему не говорили, что клоны будут такими же безрадостными и унылыми собеседниками, как Креб, а не как он сам.

Что ж, человечность-человечностью, а летают его и уничтожают врага его парни лучше всех.

Пора уже это продемонстрировать экипажам тех «помятых» вражеских «Агрессоров».

* * *

Мара, не оглядываясь, перехватила свой световой меч и нанесла прямой колющий удар клинком позади себя.

Дыхание «стервятника» перешло в сопение и хрип, после чего послышался звук падения.

— Так что ты там говорила про «Расклад Идиота»? — изобразив на своем лице невинность, поинтересовалась она у тяжело дышащей забрачки, стоящей от нее в метрах десяти, у другого конца отсека центрального компьютера.

Превратившаяся в поле боя часть корабля изобиловала разрушенными терминалами и кусками декоративной облицовки — все это было сорвано и срезано со своих мест когда две фурии сошлись в бою на световых мечах.

Рыжеволосая бестия видела что у ее соперницы ноздри расширились — так она пытался запугать своего противника-человека.

Время от времени она издавала низкий рык и качала рогатой головой, сверкая хищными зубами.

Сперва это поведение напрягало Джейд.

Теперь же она просто игнорировал позерство.

— Я знаю этот клинок, — произнесла та, продолжая придерживать одной рукой живот, на котором красовалось длинное ожоговое ранение.

Автором, само собой, была никто иная, как рыжеволосая женщина на службе гранд-адмирала Трауна.

Именно после него забрачка попыталась сбежать, натравив на Мару своих прислужников.

С ними, конечно, пришлось попотеть, да и постараться, чтобы автоматика заперла изуродованную Марой-же дверь в отсек.

Но, на что не пойдешь, чтобы твой противник не сбежал?

— Да ладно? — Мара переступила через отрубленную руку другого «стервятника», на мгновение уловив, что тот еще жив.

Описав в воздухе полукруг, она вонзила клинок точно в горло притворяющегося «стервятника», оборвав и его