В сражении против всего одного звездного разрушителя, мы демонстрировали полную справедливость решения имперской военной комиссии, отказавшей фрегатам типа «Месть» и звездным разрушителям типа «Агрессор» в членстве в Имперском звездном флоте.

То, что и должно было случиться с этими звездолетами, попади они в руки имперцев.

Без своего главного — ионно-плазменного — орудия «Агрессор» превращается в просто большую мишень с не самым хорошим бронированием, недостаточной артиллерией и маневренностью.

Установка маскирующего экрана на эти звездолеты так и вовсе лишила их крепости дефлекторов.

Отсутствие последних у «Местей» так и вовсе никак не компенсировалось связкой маскирующего поля и крепкой брони.

Потеряв первое, фрегат следом лишался и своей не самой многочисленной артиллерии.

Имея неплохую скорость и бронирование, он, конечно, мог продолжить служить мишенью и брандером, но артиллеристы «Химеры» только что продемонстрировали, что знание матчасти звездолетов противника и точность выстрелов надежно закрывают давно назревший вопрос с подобными ролями фрегатов типа «Месть».

— Сэр, разве «Агрессоры» и их главный калибр для нас не более опасны? — уточнил Тшель.

— Безусловно, — согласился я. — Но в настоящий момент наш противник изучает нашу тактику и стремится понять каким именно образом мы обнаруживаем его замаскированные корабли.

— Жертвуя еще двумя разрушителями? — уточнил Тшель.

— Чем раньше мы их уничтожим, тем больше он будет знать о дальности нашего обнаружения замаскированных целей, — пояснил я, указав на тактический экран. — Заметьте, что несмотря на атаки «Скимитаров», адмирал Сайкс до сих пор удерживает свои звездолеты в предыдущем строю — они медленно двигаются к нам всей своей массой. Это позволяет им вести довольно плотный заградительный огонь по нашим бомбардировщикам и медленно перемалывать главную, как они считают, угрозу для своего флота. Как думаете — почему?

Тшель раздумывал несколько секунд.

— Считают, что, зная дистанцию обнаружения, они смогут перебить наши «Скимитары» задолго до того, как мы истребим все их звездные разрушители, после чего, с помощью оставшихся — атакуют нас, обложив по всем фронтам, — разродился он умозаключением.

— Именно так, капитан, — согласился я. — Сайкс не так давно был в отчаянии. Его план — атака с разных направлений — провалился. Он потерял до трети звездолетов всего боевого крыла «Консорциума Занна», так и не прорвавшись внутрь Доминиона. Вслед за этим он перешел к открытому нападению на два выявленных «секретных объекта», сконцентрировав оставшиеся у него боевые и транспортные силы на главных направлениях.

— Он знает, что на второй луне Тираги им ничего не перепало? — поинтересовался Тшель.

— Как минимум подозревает это, — сказал я. — Переведите эскадрилью перехватчиков в сектор три — «Звездные гадюки» держатся за корпусом «Агрессора», с которого две минуты назад сняли маскировку. Прикажите нашему корвету прикрытия отступать, как только подойдут перехватчики.

Указанный корабль, потеряв свой главный калибр, стал прикрытием для тяжелых истребителей противника, принимая на себя удары от нашего корвета и ощутимо теряя свое вооружение и защиту.

«Налетчик» ракетно-пушечным ударом кромсал двигатели неприятеля, выбив его артиллерию с левого борта и всячески стремился не допустить звездолет до «Химеры».

Собственно, противник не этого добивался.

Сайкс на этом направлении уже понял, что измордованному «Агрессору» не добраться до разрушителя, а потому заставлял его принимать на себя удары, послужив щитом для засады авиации.

Тшель выполнил мое приказание, и дюжина TIE-перехватчиков отправилась в указанную часть космоса.

— Наверное он догадался по засаде здесь, что там тоже несладко, — предположил Тшель.

— Он достаточно сообразительный разумный, — сказал я. — Не просто так Тайбер Занн держит его при себе столько времени. Уничтожим его — и противодействие «Консорциуму Занна» для нас в следующей части операции по зачистке Внешнего Кольца будет облегчено на порядок.

— Очевидно он как следует отчаялся, раз решил притащить в бою свой транспортно-десантный обоз, — подметил Тшель.

— Он сделал ставку на прорыв в результате не множества мелких, а двух крупных ударов, — пояснил я. — В таком случае вводить сперва штурмовые отряды, а затем — транспортные корабли — это большая трата времени. И увеличение потерь. Складывается мнение, что он до сих пор не знал, как ему оправдаться за потери, а потому бросил все силы, чтобы добиться хоть чего-то.

— «Не знал»? — уточнил Тшель.

— Именно так, — кивнул я, отмечая, что наши перехватчики и корвет начали отход к «Химере». — Теперь знает. Потому, пусть и с предосторожностями, но старается реализовать единственно верный вариант своего триумфа в кампании «Консорциума Занна» против Доминиона.

— И какой же?

— Сайкс уже понял, что моя смерть — это прикрытие и все, что происходило последние три месяца — это результат моей оперативной игры с их организацией, — пояснил я. — Теперь они могут победить только в одном случае — уничтожив меня любыми средствами.

— Понятно, сэр, — сухо ответил Тшель.

— Наши перехватчики и корвет отходят, — слова заставили командира «Химеры» вновь сконцентрироваться на наблюдении за полем боя, а не на обдумывании моих слов. — Это хороший шанс для противника контратаковать и выполнить задуманное изначально. Наши артиллеристы заняты другими целями, а чтобы сбить их «Звездные гадюки», придется стрелять по нашим же силам. Они не могут не воспользоваться этой ситуацией. Прикажите перехватчикам совершить разворот, а корвету — добить «Агрессор» по моей команде.

«Звездные гадюки» в самом деле вынырнули из-за корпуса вражеского звездного разрушителя и бросились вслед за обозначенными звездолетами Доминиона.

Как уже было сказано — для них это прекрасная возможность прорваться к «Химере».

Кажется, кто-то из классиков описывал это как: «Мы ворвались в траншеи врага на плечах его отступающих войск».

Я дождался, когда ситуация развернется благоприятным исходом для наших перехватчиков и корвета, после чего, как только их преследователи не выдержали, скомандовал:

— Уничтожьте их.

* * *

Совершив разворот на сто восемьдесят градусов, лейтенант Джайнер открыл огонь, краем глаза заметил, как ведомый последовал его примеру.

Первая «Звездная гадюка», не ожидав такого подлого маневра, оказалась под огнем из четырех лазерных пушек и превратилась в пылающий шар.

Ведомый отстал от него всего лишь на долю мгновения.

Оставляя за кормой два небольших облака металлолома, ведущая пара эскадрильи «Серое крыло» рванула в атаку.

Ответный шквал пришедших в себя пилотов «Консорциума Занна» не заставил себя долго ждать.

Доминионцы окунулись в алые сполохи смертоносной энергии, не прекращая ломать одну фигуру пилотажа за другой.

Со стороны это наверняка было красиво, но