алтарю направлялся расцарапанный, с еще не зажившими шрамами на лице, виконт Пресслер, неся в руках конверт.

Я хотела бросить заклинание молчание, но тогда это подтвердит догадки и лишь усилит эффект того, что мы пытаемся скрыть пятно на репутации невесты. Нужно что-то делать! А что?

Судя по виду, красавцем, разбивающим нежные девичьи сердца, он уже не будет. За это спасибо брату Бенедиктусу.

О, боже! Нет. Он что? Не все письма продал дракону? Вот сволочь! Одно он оставил себе!

От негодования, я сжала кулаки, чувствуя, как меня трясет. Бледная Аливия смотрела на бывшего возлюбленного широко распахнутыми глазами. Такой подлости она не ожидала. Точнее, ожидала, но от другого.

Виконт провел конвертом в воздухе, а зрители ахнули. Он вытащил бумагу, сложенную втрое.

– Дорогой мой, любимый виконт! – прочитал он вслух. Я смотрела на лорда Ярдли, который напрягся. Он готов был в любой момент убрать свою руку. Такой позор мало кто переживет! Тем более, лорд!

Дальше все напоминало фильм ужасов.

– … я представляю, как ты целуешь мои губы, – смаковал виконт, самодовольно осматриваясь по сторонам.

Изумленные гости внимали каждому слову. Аливия была на грани обморока.

– … сбежим вместе, – прочитал он, снова бросая взгляд на гостей. – Я мечтаю о твоих поцелуях, о том, как ты прижмешь меня к себе и назовешь своей…

Послышался грохот. В обморок упала тетушка Миллифред. Служанка с собачонкой суетилась вокруг нее, а я чувствовала, как каждое слово закапывает счастье сестры все глубже и глубже…

Дальше были фантазии Аливии на тему любви и некоторые пикантные детали, о которых она узнала, видимо, в романах.

Чего он хочет? Чего добивается?

И тут меня осенило. Он хочет, чтобы у Аливии не осталось выбора. И тогда, после таких откровений, ей ничего не останется, как выйти замуж за виконта! А там и приданное, которое смело можно тратить!

– Мечтаю стать твоей… Твоя… А! – произнес виконт.

Так, погодите, там просто буква “А”? Да?

Пара секунд тишины. Гости переглядывались. Я смотрела на то, как лорд Ярдли сходит со ступенек и направляется в сторону двери.

Аливию подхватил отец.

И тут я поняла, что должна сделать! Ах, была не была! Все равно репутации хана!

Гулять, так гулять!

Я возблагодарила отца за то, что назвал девочек на одну букву и бросилась к виконту, выхватывая письмо. Звонкая пощечина от души пришлась по его симпатичному почти трезвому лицу.

– Как ты мог! – зарыдала я. – Как ты мог прочитать мое письмо вслух! Я думала, что ты меня любишь! Я хотела сбежать с тобой! А ты… а ты…  Я ведь… Я ведь…

Ну все, Ада, бери лопату и закапывай себя!

– Я ведь тебе верила! – закричала я, растирая слезы. Кричала я громко, истерично, как кричат экзальтированные барышни. – Ах, ты мерзкий, подлый негодяй! Если бы я знала, что ты однажды зачитаешь мое письмо, я бы… я бы… Я никогда не написала его!

Такой поворот событий поразил даже самых стойких гостей. В их глазах читалось: “Ого!!!”

– Так что получается? Это не письма невесты, а письма ее сестры? – спросила грудным жеманным голосом одна немолодая дама в манто. Она посмотрела на нас сквозь лорнет.

– Значит, это – правда! Правда, что они чуть не обвенчались! – послышался шелест голосов.

Спасибо, Альдивар! Своей сплетней ты удружил! Факт письма отлично лег на мой “чуть ли не побег!”.

– А я хотела с тобой сбежать! – дрожащим от горя голоса произнесла я, снова отвешивая звонкую пощечину. Не без удовольствия, – Предатель!

По залу прокатился: “Ах!”.

Лорд Ярдли застыл, а потом посмотрел на Аливию. По залу прокатился рокот осуждения. Осуждали меня со страшной силой. Остатки репутации бились в агонии.

– Простите, – произнес жених мягко и негромко. Слышно было только мне, отцу и Аливии. – За то, что я подумал, что это ваши письма… Я не знал, что это письма вашей сестры… И что ваша непутевая сестра спуталась с виконтом!

– Она магичка, что с нее взять? – вздохнул отец, подыгрывая мне со страшной силой. – Скажем так, она у нас с детства своеобразная… Вот поэтому мы не выводили ее в свет!

– Моя сестра, – произнесла Аливия, глядя на лорда. – Самый лучший человек на свете! Я никогда не знала никого лучше, чем моя сестра…

Ее внезапно прорезавшийся голос сорвался.

– Чего вы хотите, – процедил сквозь зубы отец, пока виконт хвастался письмом и наслаждался эффектом. Упираться он не стал. Его вполне устроит одна из двух сестер с большим приданным. И какая именно, ему, видимо, было не принципиально.

– Свадьбу! И приданое! – усмехнулся виконт, глядя на меня. – Сколько приданого, я скажу вам!

Тем временем жених и невеста смотрели друг на друга.

– Но ты же понимаешь, что у моей семьи блестящая репутация. И мы ни разу не были замешаны ни в одном скандале, – продолжал жених, голосом, в котором слышались срывающиеся нотки. Было видно, что он сомневается. – И я считаю поведение вашей сестры недопустимым! Подобного рода поведение бросает тень на всю семью. Ты же понимаешь, что испортив репутацию себе, она позорит честь семьи.  Так поступают только недалекие девушки, которые плевать на положение в обществе.  Своим недостойным поведением, она в первую очередь подставила вас!

– Моя сестра – самый замечательный человек на свете, – сквозь стиснутые зубы произнесла Аливия. Было видно, как она дрожала. В ее глазах сверкнула гордость. – Я невероятно горжусь ею.

– Аливия! – одернул ее отец.

– Помолчи, папа! – в нервном запале произнесла сестра, поворачиваясь к лорду. – И если вы отказываетесь на мне жениться из-за поступка моей сестры, то я… то я… я отказываюсь выходить за вас … замуж из-за ваших слов! Я никому не позволю обижать Аду! Даже… даже вам!

– Я восхищен вашей смелостью и тем, что вы решили заступиться за вашу сестру. Простите, если наговорил лишнего. На вашей сестре не женится ни один приличный джентльмен с древней фамилией и титулом, – произнес лорд Ярдли, пытаясь убедить Аливию в своей правоте. – Она опозорена. И больше позора и представить себе невозможно!

– Погодите, – послышался голос. Я обернулась, видя, как к нам направляется Альдивар. – Это что за разговоры о моей невесте?

Отцу поплохело. Он чуть сам не стек вниз.

– Но вы же… – начал он, но тут же умолк.

Внезапно посреди зала я увидела огромного дракона. Гости шарахнулись в стороны, а пламя просто испепелило на месте виконта, который только -только обернулся на шум.

В зале послышались визги, а дракон, которому и так был не сильно удобно в таком тесном помещении, снова свернулся и принял