– История гласит, что Объединенные Разумные Расы тех времен были сильно отброшены назад. Они мечтали о мире, но алчное зло ни за что не желало его позволить. Кунабулы заново отправились на юные, недавно оплодотворенные планеты в поисках самых подходящих, самых сильных. На Терре они обнаружили несколько рас обезьяно-гоминид, развивающихся в вид с большим потенциалом. Терра находилась далеко, вдали от многонаселенных районов Галактики и ее центра. Говорят, что Кунабулы взяли с некоторых планет наиболее многообещающие обезяноподобные расы – всего их было девять, как говорят нам летописи, и сделали так, что эти расы стали конкурировать между собой за ресурсы вашей планеты. Кунабулы подправили их генетику, усилили агрессию, целеустремленность, желание распространиться до всех границ. Желание захватить территорию стало для них таким же важным, как необходимость размножаться. Все эти качества процветали среди врагов, а у большинства Разумных тех времен были выражены очень слабо. Эти расы соревновались между собой, смешивались и боролись за доминирование. Наверное, стало неожиданностью то, что вы не сразу устремились к звездам, а принялись истреблять себе подобных и погрязли в войнах. Кунабулы за чем-то недосмотрели? Быть может, вам требовалось больше руководства. Оставленные сами по себе, вы вызываете разочарование.

– О мой бог.

В этой истории была правда, вызывающая горечь. Правды было больше, чем в любой воскресной проповеди, которую Джейн хоть раз доводилось выслушать. В церковь она ходить не любила. Туда ее водили набожные бабушки и дедушки.

– Многие считали, что Терра – миф, что Кунабулам просто было нужно, чтобы мы принялись вас разыскивать, дабы расширить наши границы и найти союзников, вместо того чтобы покориться судьбе или принять очевидное. И все это время вас искали некоторые Сектилии. Теперь мы вас нашли, но все равно потерпели неудачу.

– Но что намеревались сделать Сектилии?

– Принять вас в Альянс.

– Но каким образом? Разве сейчас на Земле есть Сектилии?

– Увы, нет. Мы пребывали на ранней стадии контакта – собирали сведения о вашей культуре, коллекционировали образцы…

– Какие образцы?

– Людей, естественно. Необходимый шаг. Было решено, что группа Сектилиев будет изменена хирургическим путем для того, чтобы смешаться с вами, внедриться в ваши правительственные, военные и промышленные комплексы и завоевать доверие, чтобы затем открыть свою сущность и цели. Образцы были нужны для изучения ряда особенностей анатомии и физиологии человека. Мы не причинили этим людям вреда. Они были возвращены на Землю.

Похоже, Эй’Брая обидело возмущение, испытанное Джейн.

– Вселенная сошла с ума. Челнок… разбившийся челнок в штате Нью-Мексико… это тоже были Сектилии?

– Именно так. Экипаж был на пути к Терре, когда…

– О. Понимаю.

– Да. Но это привело вас сюда. Быть может, все будет хорошо, доктор Джейн Холлоуэй.

У Эй’Брая снова вспыхнула надежда.

У Джейн закружилась голова. Она пыталась осознать смысл всего, что ей только что было сказано.

– Мы должны были стать такими. Не сражаться с худшими проявлениями нашей природы, но принять их.

– Именно так. Дать ход вашим наследуемым качествам, применить их для служения другим. Многие верят, что Кунабулы надеялись создать класс воинов, которые повернут прилив зла вспять, но при этом дадут своим собратьям жить в мире. Будут уважать разнообразие видов и защитят их.

– Но они бросили нас. Они не довели дело до конца.

– Это загадка, я согласен.

– Они хотели от нас слишком многого. Они отравили нас. И мы… несчастны.

– Многие страдают. Но многие выходят за пределы этих ограничений. Будьте благодарны за то, что первыми ваш мир разыскали Сектилии. Сектилии, а не Свора.

Джейн ахнула. Ей явилось зрелище – молодая Сектилианка, пытавшаяся втиснуться сама и запихнуть детей в спасательное судно. Перепуганная толпа давила на них, била до синяков, крушила кости – в отчаянной борьбе за то, чтобы остаться в живых. Держа одного ребенка на руках и прижав другого к животу, она чувствовала медный запах крови. Она слышала гомон озлобленного сброда. Но громче гомона звучал оглушительный, зловещий рокот.

Небо почернело, опустилось ниже, стало давить. Настоящий ковер сверкающих металлических тел опускался к земле, и эти тела стремились к каждому живому существу, словно стая саранчи. Люк закрылся, придавив некоторым Сектилиям ноги и руки, и корабль медленно начал набирать высоту – неуклюжий, тяжелый, набитый массой хрупких живых людей. Плакали дети. Выли мужчины и женщины. Через маленькое окошечко люка она видела, как исчезает вдали ее мир в алчных челюстях Своры.

– Нет! – выкрикнула она невольно – в ярости, не желая смириться с происходящим. И не поняла, с чьих губ сорвался крик – той женщины, которая так много потеряла, или с ее собственных. Она не смогла не увидеть жуткой жестокости, свидетельницей которой стала. Не смогла не познать боли и ужаса.

Она ушла в себя, безуспешно пытаясь защититься от страха.

– Доктор Джейн Холлоуэй, – негромко заурчал Эй’Брай и заключил ее в теплые объятия.

Волокна убаюкивающих мыслей обвили ее, растеклись по ее сознанию. Она вновь начала дышать, но это были сдавленные, хриплые рыдания. Мало-помалу ком в груди рассосался.

Она прохрипела:

– Зачем ты это мне показал?

– Я не мог позволить, чтобы ты неверно осознала, какова потребность в вашей помощи. Вот с чем мы столкнулись.

Образы продолжали возникать в сознании Джейн, их транслировал для нее Эй’Брай. Но теперь это больше походило на документальное кино, чем на собственные переживания. Все казалось не таким уж страшным. Сердце Джейн стало биться не так часто.

Громадные насекомоподобные существа грелись на солнце на склоне горы. Их было невероятно много. Несколько членистоногих – все размером со слонов – зашевелились, приподняли бронированные надкрылья и расправили чудовищные кожистые крылья. Они начали полет и принялись охотиться за стадом млекопитающих, похожих на оленей. У оленей не было ни малейшего шанса спастись. Все было кончено за считаные мгновения.

– Свора – это ужасная сила. Они появились в таком виде, какими ты их видишь здесь. Огромные летающие насекомые стали доминировать на своей родной планете. Беспощадные хищники. Мало что могло остановить их. Их число росло неумолимо, а запасы пищи столь же неумолимо иссякали. Это могло привести к вымиранию их вида или к возможности для другого вида занять доминирующее положение. Но тут родилась одна особь с мутацией, которая позволила ей искать добычу под водой.

В сознании Джейн возникла картина – трехмерное прозрачное изображение анатомического сечения насекомого. Особо был выделен орган, напоминающий плавательный пузырь.

– Эта особь уцелела и дала потомство, и в результате возник новый вид, более жизнеспособный. Тысячелетие за тысячелетием эти хищники опустошали свою родную планету. Одна популяция сменялась другой. Постоянные адаптации позволяли насекомым пожирать все больше и больше добычи на своей родине, и настало время, когда никакой еды там для них не осталось.