– Спасибо, дедушка, – с благодарностью произнес Апухтин, выяснив необходимое.

– Да уж власти всегда чем могу, помогу. Да и власть мне поможет. Как с моим дельцем-то? – требовательно спросил он участкового.

– Решается. Не боись, дед Афанасий, сделаем.

– Ты уж постарайся.

Апухтин принялся писать протокол допроса. И душа его пела. Вот и сложилось все. Именно в то время, когда дед видел Бекетова с двумя крестьянами, в тех местах «бесами» были убиты два человека. Может быть столько совпадений? Может. Теоретически. А практически – теперь у него есть убийца. Бекетов наверняка именно тот «бес», которого ищут с таким тщанием. Это уже много. С этим можно работать!..

Глава 29

1931 год

Бекетов согнулся за освещенным коптилкой столом в доме у Апанаса Тоцкого, которому сбывал всякое имущество, а заодно и останавливался, когда выходил на «работу». Прикусив язык, душегуб окунал перо в чернильницу и тщательно выводил слова.

Он взялся за старое – за письма. И пытался ими вытащить из дома жену убитого крестьянина со всеми семейными накоплениями и дорогим имуществом.

Текст в общем-то уже был выверен, отточен. Нужно было его только немножко подрегулировать под личность жертв и обстоятельства. Что Бекетову давалось просто. Он не только умел писать грамотно. Еще он владел любым почерком и мог подстроиться под стиль любого крестьянина. Это не раз сильно помогало в «работе».

«Шлю поклон тебе, дорогая моя супружница. И сообщаю, что жизнь моя идет по-задуманному и даже лучше. Устроился я сыто у добрых людей, которые приняли как своего, и мы теперь друг другу помогаем. Думаю вступить в колхоз, который тут, не в пример нашему, весь колосится и за трудодни богато платят. Так что мое слово – будем обустраиваться здесь. Поэтому продавай вещи, собирай деньги и езжай ко мне. Жду тебя на станции «Гулькевичи» ровно через месяц».

Пару дней назад, в трескуче-жаркий изнурительный летний день, Бекетов с Опарышем убили крестьянина, приехавшего в поисках работы с Украины. Нашли у него в сумке письмо, которое он намеревался отправить жене.

Взяли у того «барашка» совсем немного, лишь поездку оправдали. Но в разговорах крестьянин обмолвился, что хозяйство у него не бедное и удалось кой-какой капитал подкопить на черный день. Но дома у него какие-то проблемы возникли с селянами и с властями. Поэтому давно задумывал на новое место переехать. И вот вроде собрались, а он присматриваться поехал. Колхозы с совхозами ныне по всей стране растут как грибы после дождя. И рабочие руки им требуются.

Стоя над трупом, Бекетов чуял запах близкой наживы, которая вполне может упасть в подставленные ладони. И решил провернуть уже отработанный трюк с письмом.

В первое время эта махинация его сильно напрягала. Ему казалось, что на перроне в назначенное время их будет ждать не вдовушка, а наряд милиции. Тут множество вариантов. Вдова могла не поверить письму. Там могло не оказаться чего-то такого, что всегда бывает в их письмах. А может, вообще, в письме по договоренности должно быть какое-то условное слово, а если его нет, значит, надо бить в набат. Но страхи были надуманными. Не настолько искушенными были крестьяне для таких умозаключений. А вообразить, что отца семейства убьют и будут от его имени писать письма, – это вряд ли пришло бы в голову и куда более образованным людям. Так что былого напряжения уже не было. Но «работа» была ответственная. И срабатывала ловушка примерно в одном случае из трех. Однако эти дела и оказывались в итоге самыми наваристыми.

На этот раз расчеты Бекетова оправдались. Через две недели пришло на почтамт в Гулькевичах письмо, что женщина все сделала, как просил ее строгий, но очень дорогой сердцу муж. И она готова в скором времени прибыть со скарбом и деньгами.

И все бы хорошо, но между строчек читалась нешуточная настороженность. Точнее, настороженность в таких письмах всегда имела место быть. Но сейчас она перерастала в стойкую подозрительность. Женщина просила мужа встретить ее лично, ибо побоится довериться незнакомым людям, пусть даже и отрекомендовавшимся как его добрые знакомые.

Вот тут был затык. Могла ведь не поехать с неизвестными людьми. Да еще шум поднять. Как-то необходимо было усыпить ее бдительность. Раньше с этим справлялась одна Зинаида, которую брали для прикрытия на дела. Но сейчас ее дара убеждения явно не хватит. «Овечка» слишком непроста.

И тут Бекетов нашел отличный выход из положения. Когда приблизилось время встречи, он сказал сожительнице:

– Собирайся сама и собирай детей.

– Зачем? – не поняла она.

– На «работу» поедем!

– А детей-то зачем? – всполошилась Зинаида.

– А они уж почти взрослые. Пускай к делу приобщаться начинают!

– О-хо! – Сожительница всплеснула руками. Но перечить не стала, только смотрела на своего мужчину испуганно и неожиданно неодобрительно.

Они погрузились на поводу. При этом Зинаида украсила ее цветами и ленточками, чтобы придать более праздничный вид. Заехали в Армавир. Взяли там Шкурника. И веселой толпой отправились в Гулькевичи.

Высокая полноватая женщина с цепкими глазами и неулыбчивым лицом вечером прибыла на станцию Гулькевичи вместе с семилетним сыном. Там ее уже ждал Бекетов с целым табором сопровождения.

Как он и рассчитывал, у «овечки» вид встречающих, среди которых была женщина с двумя детьми, которым было лет пять-шесть, притупил всю подозрительность. Ну какой злодей все свое семейство потащит на черное дело? Тем более люди оказались обходительными. Они все улыбались и кланялись, а женщина, назвавшаяся Зинаидой, так сразу стала ворковать об их, о женском. И дети как-то нашли общий язык, лепетали о каких-то своих мальчишеских важных делах, хвастались друг перед другом всякой мелочью, типа ножичков и камешков, которые мальчишки во всем мире всегда таскали в своих карманах. В общем, все выглядело очень пристойно и совсем не опасно.

– В степь нам теперь. Где муж работает, – объяснил охотно Бекетов. – Путь не близкий.

Все вещи брать женщина с собой не стала. Часть оставила в камере хранения. Вернется за ними потом, когда обустроится.

Телега катила, поскрипывая, неторопливо по проселочной дороге за досужими разговорами. Дети колготились, смеялись. Крестьянский сын показал своим новым друзьям мастерски сделанную и выкрашенную в красный цвет игрушку – деревянную лошадку со всадником в буденовке и с шашкой в руке. И гордо сообщил:

– Это батя сделал. Он сильный и страсть какой рукастый.

– Давай меняться! – предложил старший сын Бекетова.

– Нельзя. Батин подарок!

Быстро смеркалось. А когда солнце село, дальше все пошло по отработанному сценарию.

Остановились на привал в нескольких верстах от станции. Там было глинобитное хозяйственное строение, в котором уже года три никто