Для начала нужно было сделать одно дело, то есть два: поменять доллары на родные деревянные и купить, наконец, сим-карту. Справившись с первым в одном из ближайших банков и став счастливым обладателем внушительной пачки в количестве почти двадцать тысяч рублей[1], дрожащими пальцами трамбовала её в узкие отделения своего кошелька, не предназначенные судя по всему для таких сумм. Я не собиралась тратить их за раз, мне хотелось прочувствовать ощущение наличия внушительной суммы денег прямо сейчас и прямо у меня в кошельке, не задумываясь перед каждой покупкой хватит на неё денег или нет. Как это говорится: осознание грело душу.

В салоне сотовой связи консультант помог мне вставить сим-карту в телефон, в который я сразу принялась вбивать номера: Демида, домашний, Ленкин домашний и крёстного фея. Хоть Кулабухова и обошлась жестоко с визиткой, но номер Мелехова я запомнить успела. Четыре номера — и всё, только самые нужные.

В честь праздника решила себя побаловать вкусненьким — зашла в ресторан при гостинице, который считался одним из самых дорогих в городе. Администратор скептически осмотрел меня с ног до головы, но к столику проводил, мысленно решив, что заказать я смогу разве что стакан холодной минеральной воды. А я даже растерялась, рассматривая меню. И не потому, что цены шокировали, мне просто ничего из перечисленного не хотелось. Вот так всегда: имею возможность, но не имею желания…

— Что будете заказывать? — учтивый официант сверкал дежурной улыбкой, а в его глазах читалось: «Ну давай, удиви меня».

— Тёплый салат с телятиной и клюквенный морс.

Так и не поняла, удивила я его или нет, профессионал он был что надо. Я даже на чай ему оставила, когда отобедала. А вот лицо администратора выглядело совсем иначе, когда я уходила:

— Будем рады видеть вас ещё! — заискивающе улыбаясь, расшаркивался он передо мной.

И это из-за одного салата? Или из-за того, что я всё-таки заказала еду и смогла расплатиться? Ну, да ладно. Всё возвращается на круги своя, и мне пора.

Я знала этот дом. Он стоял в центре, недалеко от городского парка. Сколько раз я проходила мимо, рассматривая высокие окна, белые гипсовые балясины балконов, контрастно выступающие на сером камне фасада. И ни разу во мне не шевельнулось воспоминание. Всё-таки слишком мала я была для этого. Да и сейчас, я думаю, ничего не всплывёт: и лет много прошло, и ремонт свежий, дедом организованный, скрыл все следы пребывания семьи Стрельцовых, даже если они оставались.

Нужная мне квартира нашлась на шестом, предпоследнем этаже. Связка ключей в руке вмиг стала тяжёлой. Потопталась пару минут перед дверью, с полотна которой ещё не был снят защитный слой, не решаясь открыть, а сердце само по себе начало колотиться. Замок провернулся бесшумно, сделала вдох и решительный шаг вперёд, то есть внутрь. Смотрела перед собой и глазам не верила, словно в сон попала, тот самый, мой, странный. Длинный коридор и двери с правой стороны были открыты, впуская солнечный свет. Только их не четыре, а две, обе — в жилые комнаты, ещё одна — напротив входа. Вошла в неё и попала во второй коридор, шире, но меньше первого, из него ещё три двери на каждой стене. Слева, в нише стоял огромный угловой шкаф, точнее стеллаж, заставленный книгами и завешанный огромным, собирающимся в объёмные складки куском прозрачного целлофана. Потянула было снять, но так и не решилась. Не было у меня ещё ощущения, что моё, что хозяйка. Дали поиграться, а вдруг завтра возвращать? Бродила по квартире, заглядывая по очереди во все комнаты, которые из-за пустоты и высоких потолков казались больше, отзываясь на моё присутствие эхом от шагов. Единственной более-менее пригодной для существования комнатой выглядела кухня — рабочая зона оборудована от (все виды шкафов) и до (полный набор бытовой техники), зато не было обеденного стола и стульев. А ещё я пояла, что хочу отпраздновать свой день рождения здесь, в квартире, где были счастливы мои родители…

— Алло, — Ленкин голос в трубке моего мобильного звучит сонно, хотя уже далеко за полдень.

— Городова, спишь ещё что ли?

— Алька, ты где? — из сонного Ленка становится заинтересованной. — Звоню тебе, чтобы с днюхой поздравить, а ты уже умотала куда-то, да ещё и без меня!

— Повремени с поздравлениями. Записывай адрес и дуй сюда, как можно быстрее — дел невпроворот.

— А что там? — не унимается подруга, продолжая любопытствовать.

— Сюрприз. Придёшь — узнаешь.

Следующий звонок — Демиду.

— Слушаю. — Голос строгий, не до любезностей, это и понятно, время — то рабочее, а номер незнакомый.

— Доброго дня, Демид Денисович, — сладко улыбаясь, представляя его мордаху, говорю я.

— Аленький, что опять за номер?!

— Этот запиши — мой.

— Ты телефон себе купила? Без меня?!

— Не вижу связи — телефон и ты, — засмеялась я в трубку. — Ты же мне не для этого нужен…

— А для чего? — теперь он тоже улыбался. Интересно на него сейчас посмотреть, но могу только представлять: весь из себя такой деловой, в костюме, и с улыбкой на всё представительное лицо.

— Что насчёт планов на вечер? Могу тебя пригласить?

— Ты меня приглашаешь? Такое точно нельзя пропустить.

Демид тоже записал адрес моей квартиры, пообещав приехать полшестого. А до этого времени ещё нужно было переделать кучу дел.

Пока Городова добиралась ко мне, позвонила домой, предупредила, что я на квартире и буду сегодня поздно. Накидала в уме список того, что нужно купить в первую очередь. Потом поняла, что сюрприза не получится, если Ленка в квартиру сейчас попадёт, спустилась ждать её к подъезду. И очень даже вовремя — подруга как раз завернула во двор:

— Ты чего тут? — спросила она, переводя дыхание.

— Лен, все вопросы потом.

Мы пробежались по всем ближайшим магазинам, большей частью хозяйственным. Покупали тарелки, стаканы, столовые приборы и далее по списку в моей голове необходимого для сегодняшнего празднования. Городова, как заправский шопоголик, вошла в раж, сметая «всё красивенькое» с полок, как только узнала, о нашем бюджете — денег много. Но мне по большей части удавалось её контролировать, то есть бить по рукам загребущим. Домой, то есть в мою квартиру… Чёрт, как бы разграничить эти понятия? Ладно, эта квартира будет «дом на Победе», а та, деда и ба, будет «дом на Гагарина». Так вот на Победу со всеми покупками приехали в до верха гружёном такси. Надрываясь, заволокли все коробки-пакеты на шестой этаж и уселись на пол прямо в коридоре квартиры.

— Что за хоромы? — спросила Ленка, оглядываясь

— Квартира моя. Вот, старики на день рождения подарили.

— Шутишь? — по лицу было понятно, что она не поверила ни одному слову.

— Хочешь — сама у деда спроси, — сказала я, протягивая ей мобильный.

Ленка, забыв про усталость, подорвалась и устроила забег по квартире, тыкаясь во все углы, как ищейка: