блаженная предрассветная тишина была развеяна мерзким хрустом и довольным урчанием.

– У вас не возникает желания использовать его лопату по назначению? – Морис перевернулся на бок, нервно постукивая по земле щупальцем. Нам с Мией уже ничего не хотелось, кроме как попасть в родную комнату, к ванной и кроватям.

Под ворчание кракена я закрыла глаза и почти сразу задремала. Впрочем, скоро меня растолкали, и Морис указал на табло, ведущее обратный отсчет.

– Пять, четыре, три, два, один…

– Финиш, – прокомментировала я, и табло издало звук праздничных фанфар. Мы как будто миллион в телелотерее выиграли.

Утро ворвалось к нам, словно гопник, открывающий двери исключительно с ноги.

В один момент небо просветлело, нежный предрассветный сумрак сменился яркой голубизной, и нас обдало такой порцией фантомного ультрафиолета, что я подпрыгнула на месте, едва ощутив это жжение.

Мия недовольно фыркнула и прикрыла глаза козырьком ладони.

– Такие себе у них дежурные на метеобашне. Руки бы поотрывала.

Я понимающе хмыкнула, в настройках погоды мы теперь специалисты, как и во многих других весьма неожиданных сферах.

Морис распрямил спину и с видом богатыря с картины оглядел просторы при дневном свете.

– Мда, – только и смог выдать он. – Не обманули.

Семена действительно оказались правильными, и теперь весь наш участок был покрыт коробочками, переливающимися всеми цветами радуги. Свет ненастоящего солнца, отражаясь от их перламутровых боков, давал поистине волшебный эффект.

– Красиво, – протянул Рэнди. – Жарко-о-о…

– Угу. Мы как муравьи под лупой, – пожаловалась Мия. – Ненавижу.

А мне, как и Рэнди, свет и тепло нравились, Морис же с Мией отошли назад, в тень от покосившейся стены. Время соревнования вышло, и я даже немного разволновалась. Кому вообще нравится проигрывать?

Морис первым заметил гостей.

– Смотрите! – Он кивнул в сторону табло.

К нам приближалась проверочная комиссия во главе с госпожой Лилиан. Другие лица были мне незнакомы, и желание знакомиться умерло в зародыше, когда я разглядела выражение брезгливости на их физиономиях. Ну да, вид у нас был жалкий. Кракен как мог отряхнул кружевное жабо (и ведь умудрился подменить выданную рубашку на свое безобразие!), но одна туфля бесследно исчезла после битвы со злобными пикси, поэтому сейчас Морис стоял в замызганных белых гольфах с дыркой на правой пятке. Рэнди щеголял дурно пахнущими брызгами на груди, и даже думать не хотелось, чем он так обляпался, а форменные штаны Светлого факультета местами превратились в погрызенные собаками шорты.

И только мы с Мией были как с иголочки, потому что ранее в расход пошли рабочие комбинезоны, а форма лишь запылилась и пропотела на огородном марафоне, который мы все устроили себе в самый последний момент. И нам оставалось только встать плечом к плечу, чтобы грудью заслонить парней, судорожно пытавшихся наскоро прихорошиться.

– Что у вас произошло? – с ужасом воскликнула дама из комиссии, осматривая разнесенную сторожку.

– Не сошлись во взглядах на посадку, – ехидно ответила паучиха.

Мы все кивнули, полностью подтвердив эту ересь.

Комиссия схватилась за сердце, головы и остальные слабые места в их организме, а я ухмыльнулась. Домик жалко, но эта малая часть проблем, которые мы могли им принести, так что пусть ценят.

– У нас тут сто процентов засадки, – угрюмо сообщила Мия. – Проверяйте.

И пусть с приходом посторонних она убрала лишние лапы, а Морис втянул щупальца, я прямо почуяла грозу в голосе паучихи. Госпожа Лилиан тоже, поэтому натужно улыбнулась и обратилась к коллегам.

– Ну что ж, давайте посмотрим?

Мы посторонились, продолжая держать строй, и многоуважаемая комиссия имела честь лицезреть радужное поле, весело покачивающееся на теплом ветерке. От облегчения у меня дрожали ноги. Все хорошо, мы молодцы, мы справились…

Вначале хрустнуло где-то вдалеке, потом ближе и ближе, а вот уже шелест раздавался везде. Будто кто-то разогревал в микроволновке кучу пакетов с попкорном. Воздух наполнился розовой пыльцой и удушающе сладким ароматом цветочного нектара. И коробочки как по команде раскрылись.

Мы завороженно смотрели на десятки крохотных тонконогих феечек, вылетающих из перламутровых «гнездышек». Их прозрачные крылышки трепетали часто, как у колибри, распространяя чудесный аромат и блестящую пыльцу. Я аж рот раскрыла, честное слово.

Остальные тоже казались зачарованными, наблюдая за танцем разноцветных крошек.

И вдруг посреди поля я увидела знакомый зеленый кустик. Неприятный холодок пробежал по позвоночнику, но сделать я ничего не успевала.

– Так вас растак, тудыть вам в качелю! – гордо произнесло это существо и выбралось из грядки, осоловело подмигивая косыми глазками, как пьяный семафор. – Кудыть меня занесло, а?

– Тудыть! – заверещали феечки, оказавшись весьма быстро обучаемыми новым словам. – Тудыть, тудыть!

– Ой, блин… – Рэнди хотел хлопнуть себя по лбу, но забыл, что в руке у него все еще лопата, поэтому удар получился звучным.

Куратор позеленела, побледнела, потом яркий свекольный румянец окрасил ее впалые щеки. Я стала подумывать о том, не является ли она моей дальней родственницей? Ящерицей там, или игуаной? Может, хамелеоном?

– Кто сделал это?! Как вы умудрились пронести сюда семена этого безобразия?

– Я сам пришел, вертеть-колотить! – радостно добавила матрагора и, решив закрепить эффект, спросила: – А ты моя мама?

Феечки, подчиняясь негласному лидеру, накинулись на госпожу Лилиан, осыпая ее розовой пыльцой и остервенело дергая за юбку.

– Мамочка? Мамочка? Тудыть ее, тудыть!

Еще одна стайка вертелась вокруг нас, периодически выкрикивая понравившиеся им словечки. И я поняла – это крах.

Я покрылась пупырышками, змеи стали в угрожающую стойку, потом даже завязались узлом, но это нас не спасло. Волна смеха прорвалась сквозь все преграды. Мия начала икать, пытаясь остановиться. Кракен забыл про конспирацию и покусывал свое щупальце, а гуль просто отвернулся и усиленно грыз черенок, при этом не забывая глумливо хихикать. Уверена, это нервное. Я и сама хихикнула как-то совсем обреченно.

– В карцер! – взвизгнула госпожа Лилиан, ногой отпихивая любвеобильную матрагору.

– Ты совсем, что ли?! Грязной тапкой да прям в рыло!

– И рот этому заткните! – выдохнула несчастная «мать семейства» и едва ли не бегом покинула поле.

– А я не понял, мы выиграли? – спросил гуль.

Ему никто не ответил.

Глава 18

Нас сопроводили в знакомое помещение, похожее на то, где мы оказались после достопамятного приключения на кладбище. А еще Светлый факультет! Могли бы хоть из вежливости сделать тюрьму поуютнее, она мне с прошлого посещения не понравилась. Особенно кровать. Хотя стоило сказать спасибо, что не развели по разным камерам.

Заперев за нами дверь, светлые с чувством выполненного долга ушли.

– Ну, это как посмотреть, – вдруг громко заговорил Морис и, деловито стряхнув платочком пыль с койки, сел.

– На что? – не поняла я.

– На победу или проигрыш, разумеется. Лично я чувствую глубокое моральное удовлетворение от лицезрения ужаса на физиономии госпожи Лилиан. Ради этой незабываемой смены окраса я даже готов повторить.

– Тебе надо, ты и повторяй, – огрызнулась Мия. – Откуда там взялся этот корень? Мы же все семена проверяли!

– Я от группы отстал, колотить, – грустный голос коренюки заставил нас всех вздрогнуть. – А с вами весело. Честное