ровно пояснил докладчик. — Первый слой отвлек гвардию, второй — мальчишку. Третьим шел элитный диверсант, который без помех обыскал весь особняк. Камня там нет.

— И его не заметили? У Раджат самих диверсанты экстра-класса.

— Они не живут в особняке. Охрана — не их задача.

— То есть ты ручаешься, что камня там нет? — в голосе старика зазвенела сталь.

Не дай забытые боги в такой момент ошибиться.

— Ручаюсь, — твердо ответил докладчик.

— Очень странно, — задумчиво сказал старик. — Неужели мальчишка хранит его в Имперском банке?

— Вполне возможно.

— Это же позор для рода.

— Зато надежно. А для столь слабого рода не такой уж и позор.

Спорить со стариком было сложно, а совсем уж непринужденно это делать не получалось ни у кого. Однако именно такие рабочие обсуждения тот ценил. До определенного предела, разумеется.

— Да, пожалуй, — после двухсекундной паузы кивнул старик.

Выждав еще пару секунд, докладчик спросил:

— Наши дальнейшие действия?

— Отбой. Имперский банк даже нам не простят. Да и достоверной информации, что камень там, у нас нет.

— Заказать ее?

— Да, напряги аналитиков.

— И…

— Да, и не только аналитиков, — нетерпеливо кивнул старик.

— Сделаю в лучшем виде.

— Благодарю. Свободен.

*****

Прием в родовом поместье Мехта меня поразил еще издали. Над довольно высокой каменной стеной по периметру территории возвышались слоны.

Я думал, тут будет обычный скучный светский прием. Ан нет, не угадал.

Гостевая парковка располагалась вплотную к стене снаружи. До ворот нужно было пройти всего сотню метров, и всю эту сотню метров я только и делал, что усилием воли держал голову прямо. А очень хотелось запрокинуть ее и рассмотреть слонов.

Одетый в расшитые национальными узорами шальвар-камиз слуга встретил меня на входе. Он принял мою карточку-приглашение и глубоко поклонился, пожав свои руки. Старый традиционный поклон, я такой в этом мире еще не встречал вживую.

Когда я вошел на территорию поместья, глаза разбежались сразу.

Слоны стояли вдоль стены каждые полсотни метров и были накрыты каким-то подобием попон, расшитых в национальном стиле. На этих попонах сидели, видимо, факиры, то и дело выпускавшие в небо струи огня изо рта.

Из глубины двора доносилась какая-то характерная индийская музыка. Мне на миг показалось даже, что я узнал классическое «джими-джими» из своей реальности. Моя мать в прежнем мире очень любила этот приставучий мотивчик. А сестренка индийские сериалы смотрела…

Я встряхнулся, перевел взгляд дальше и снова залип. Между гостями сновали девушки, одетые в многослойные парадные сари. Эти красотки, похоже, разносили закуски и напитки, но все подносы они держали на головах. Причем, не всегда даже руками их там поддерживали.

Стоило мне задержать взгляд на ближайшей служанке, как она подплыла ко мне и опустилась на одно колено. Поднос оказался на уровне моей груди, и там действительно была еда. Хм, удобно.

Я взял с подноса небольшое блюдце, кинул на него пару треугольных пирожков и кивнул девушке. Она плавно поднялась, пожала свои руки вместо поклона и пошла прочь.

Следом за ней около меня оказалась другая девушка. Судя по тому, что мне было видно, у нее на голове были напитки, уже разлитые в разномастные чашки. Она точно так же встала на одно колено. А я внезапно понял, что эти чашки полны чуть не до краев. Как с этим вообще можно ходить? Я ведь только что видел, она очень шустро передвигалась.

Выбрав себе напиток, я отпустил служанку и двинулся вглубь территории.

Нет, мне не показалось. Ту самую «джими-джими, ача-ача» сейчас и играла небольшая группа музыкантов.

А рядом с ними танцевали юные девочки в полупрозрачных развевающихся сари. Точнее, ткань сама по себе была полупрозрачная, но там было столько слоев, что аж обидно. Ничего не видно же.

Так, Игорюха, стоп. Увлекательное зрелище, кто бы спорил, но ты сюда не за этим пришел.

Я окинул уже более-менее сосредоточенным взглядом двор и с облегчением выдохнул. Гостей было пока еще довольно мало, и никого из них я не проигнорировал по пути к танцевальной площадке. Уже хорошо.

Дальше я перемещался уже аккуратнее, больше вглядываясь в лица, чем вникая в местный колорит.

Прием — он везде прием. И базовые правила, фактически, одни и те же. К кому-то я могу подойти познакомиться, кому-то нужно кивнуть издали и ждать ответной реакции, после которой, возможно, появятся варианты, а в отдельных случаях лучше даже поблизости не отсвечивать. Как с императором, например.

Большинство гостей прибыли с женами или даже с детьми. Младше шестнадцати тут никого не было, но это я скорее знал, чем видел, так-то некоторым юным девушкам вполне можно было дать лет двенадцать-тринадцать на вид.

Были и такие одиночки, как я. Искать себе спутницу на вечер я поленился, если честно. Как начал прикидывать, кого могу пригласить из сокурсниц, например, и что за подобным приглашением может последовать, аж голова разболелась. Ну их всех.

Император прибыл на прием последним. И, как ни странно, он тоже был один, хотя и жен, и взрослых, но еще незамужних дочерей у него хватает.

Я с интересом наблюдал за «круговоротом», который закрутили вокруг императора главы мощных кланов. Отработанное действие, похоже. Они как-то быстро и молчаливо распределили между собой очередность разговоров, и теперь просто ждали своего часа, фланируя неподалеку.

— Господин Раджат, — раздался голос рядом со мной.

Я обернулся. Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть, так это куратора Академии Магии по боевой подготовке. Просто преподавателей сюда не приглашают, а его рода в списке древних я почему-то не видел. Очень интересно.

— Господин Хатри, — приветственно склонил голову я.

— Не ожидал вас здесь увидеть, — тонко улыбнулся куратор.

— Взаимно, — отразил его улыбку я.

Хатри чуть прищурил глаза.

А чего он ожидал в ответ на свою подколку? Что мальчишка настолько проникнется атмосферой приема у великого клана, что по умолчанию всех гостей запишет в «небожители»?

Меня-то как раз слегка раздражали эти самые гости. Никто из них ни в чем не виноват, разумеется, но осознание того, настолько жалок мой собственный род на их фоне, приятным не назовешь. И тут такая удобная мишень: Хатри. Понятия не имею, кто он такой, но конкретно на этом приеме именно я выше его по статусу.

— Так, что вы здесь делаете? — усмехнулся Хатри.

— А вы, господин Хатри? — вновь отразил его