— Почему мой зверек испуган? — спросила я, продолжая сидеть к старухе спиной.

— Потому что я не такая как все. Я явилась из Царства Мертвых, чтобы помочь всем, в том числе тебе и сыну.

— Кто твой сын?

— Тот, кто нужен тебе.

— Ничего не понимаю, — встряхнула я головой. — Как я могу помочь человеку, который уже мертв?

— Он умер не своей смертью. Его убила государыня под влиянием колдуна. Мой сын служил у государя с тех пор, как он занемог, облегчая ему страдания своим пением. Но совсем недавно появился в городе незнакомец. Он вытребовал у государыни аудиенции под предлогом помочь ее отцу и прилюдно обвинил моего сына в заговоре против государя. Государыня в гневе приказала казнить моего сына немедленно. Только после загадочного исчезновения незнакомца она пришла в себя, но было уже поздно. Тот, кого она любила, лежал у ее ног бездыханно, а в груди у него торчала рукоять ножа. После этого случая она приказала убить всех, кто хоть как-то связан с магией. Погибло очень много безвинных людей и, если ты не вмешаешься, прольется еще больше крови.

— Чем же я могу помочь?

— Ты можешь попасть в Царство Мертвых и спасти моего сына. Сорок дней его душа будет метаться между миром живых и миром мертвых, пока не попадет в чистилище и не найдет свое место. Сорок дней над душой никто не будет властен. Если ты успеешь в сорок дней найти его и вернуть в мир людей, он вновь обретет жизнь.

— Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Ладно. Как я могу его найти? Ведь я его не знаю. Да что я говорю. Как я могу попасть в Царство Мертвых? Ведь туда попадают лишь умершие, а я не собираюсь пока умирать.

— Ты сможешь попасть в Царство Мертвых, и я укажу путь. Сына моего ты узнаешь по голосу, коего нет ни у одного человека. И еще, в Царстве Мертвых есть два источника: первый с прозрачной водой, со Слезами Невинных и второй с мутной водой, со Слезами Грешников. Набери из источников воды в сосуды. Когда вернешься во дворец, проси государыню выполнить то, что сейчас скажу тебе. Пусть государя выкупают, добавив в воду Слезы Грешников, затем пусть выпьет Слезы Невинных и недуг его покинет. Но предупреди — его болезнь — это проклятие тех, с кем он жестоко обошелся. Он слишком много погубил невинных душ, поэтому понес наказание.

— Как долог путь в Царство Мертвых?

— Путь не долог, но тебе надо оставить зверька, иначе он умрет.

— Мои друзья находятся далеко отсюда. В этом городе мне некому доверить своего питомца.

— Я перенесу тебя на судно, но ты должна пообещать мне, что до захода солнца вернешься сюда.

— Обещаю, — ответила я, крепче прижала к себе зверька и закрыла глаза. Я ощутила, как из-под меня уходит земля. Несколько мгновений и вот я уже стою на палубе.

Ястреб, держа у глаз подзорную трубу, всматривался в полосу суши. Он даже не заметил моего появления.

— Что интересного увидел? — спросила я задорно.

Ястреб вздрогнул и продолжая смотреть в трубу, повернулся в мою сторону.

— Ореолла? — он опустил трубу. — Как ты здесь оказалась? Я не спускал глаз с побережья, выжидая твоего появления, — растерянно спрашивал он.

— Ястреб, у меня к тебе есть огромная просьба, — пропустив мимо ушей его вопросы, сказала я.

— Конечно, все что в моих силах, — смутившись, ответил он.

— Мне нужно чтобы ты взял моего зверька, пока я не вернусь.

— Но… ничего не понимаю: чем может тебе помешать зверек? — удивился такой просьбе Ястреб.

— Он не мешает мне, но может погибнуть.

— Хорошо, можешь не волноваться за своего питомца. Ты мне расскажешь, что заставило тебя пойти на такой шаг.

— Нет, у меня времени слишком мало. Расскажу тебе все по возвращению. — Я протянула взъерошенного зверька Ястребу. Он аккуратно взял его в руки. Зверек жалобно посмотрел на меня, словно прощался. — Милочек мой, — погладила я своего питомца. — Не волнуйся, я скоро вернусь, и ты снова займешь свое место на моем плече.

Я еще раз провела рукой по шерстке питомца, более не задерживаясь, спустилась в хозяйственную часть, отыскала два пустых сосуда из-под вина с закручивающейся крышкой, затем поднялась на палубу и попросила спустить мне шлюпку на воду.

До заката я вернулась в парк на ту же скамью у пруда и теперь поджидала странную старуху в черных лохмотьях.

Не успела я чего-либо понять, как почувствовала, что со мной что-то происходит. Меня словно растянули во все стороны, и кто-то выдавливает из меня дух. Но я ничего и никого не видела, как, впрочем, и место, где нахожусь. Решив совладать с невиданной мне силой, я тут же изменила решение. Только подумав об этом, мне стало нестерпимо больно, и боль эта сковывала все тело. Я решила оставить все как есть, сжав зубы и закрыв глаза, чтобы не закричать. Меня начало трясти и выгибать, словно я была тряпичная кукла и хозяйка захотела меня постирать, а затем вытрясти.

Вскоре все пришло в норму, и я поняла, что меня наконец-то оставили в покое. Открыла глаза и ужаснулась. Я находилась явно не на поверхности земли и уж точно не в земле. Надо мной не было неба, как и основание под ногами состояло из очень плотного дыма, черного и клубящегося. Мне казалось, что я сейчас провалюсь в бездну, но этого не случилось. Дым крепко удерживал мой вес, и я могла двигаться.

Я сделала шаг и остановилась. Мне почудилось, что тело мое расплывается. И еще больше ужаснулась, когда поняла, что так оно и есть.

«Что со мной? — тревожные мысли не давали покоя. — Но я могу мыслить, значит, еще жива. Надо выбираться отсюда», — приняла я решение и пошла по черному туману, куда глаза глядят. Глаза не видели ничего, что могло бы меня заинтересовать. Я не встретила ни одной души.

Вскоре ощутила, что вокруг меня туман сгущается, становится тяжелее дышать и температура воздуха сильно повышается. Вдруг я услышала хихикающие голоса, противные слуху. Старалась разглядеть, кто смеется, но ничего не увидела.

Ускорила шаг и даже перешла на бег, но поняла, что нахожусь в одном и том же месте. Вокруг меня стали проплывать какие-то бесформенные тени. Я сделала вывод, что они хихикали надо мной. Почему-то сильно разозлилась.

— Что смешного вы увидели? — заорала я со всей свирепостью, но почему-то голос не прозвучал.

Я машинально потянулась к горлу, но не смогла нащупать тело. Страх стал подступать ко мне со всех сторон и даже давить сверху. Я на какое-то время потеряла самообладание, но тут же взяла себя в руки. Закрыла глаза и со всей строгостью приказала себе прогнать страх. Я заставила себя думать о том, что все, что я вижу, не правда. Кто-то затуманивает мой разум и заставляет думать в нужном ему направлении.

«Но, нет. Со мной такой номер не пройдет», — заявила я и открыла глаза.

Все вокруг изменилось. Не было больше теней, серого тумана и черного дыма под ногами. Я находилась посреди невысоких гор черного цвета, сильно переливающихся от попадания на них света. Откуда исходил свет, я не могла понять. Озираясь по сторонам, я увидела скалу в образе огромной головы. У головы виднелся нос, искривленный рот и два глаза, из которых вытекала вода.