— Да, я ее приняла, — услышала я абсолютно спокойный ответ смотрительницы. Надо же, не боится она главы службы безопасности. В отличие от смотрительницы, у меня нервы не настолько крепкие, и я, сохраняя невозмутимую маску на лице и с бурей чувств, полыхающих в груди, продолжала ждать, чем закончится этот спектакль.

В том, что я наблюдаю сцену из спектакля, я была уверена на все сто процентов. Слишком самодовольным и лукавым выглядел Айлон инт Вентори, а смотрительница производила впечатление сотрудницы, привыкшей к такому повороту событий.

— Рекомендательное письмо от самого толье Т'Ондторриля уже передали вам на стол, — доложила смотрительница. — На основании его я допустила тольину Элинию Монтенталль к участию в отборе. Отменить? — тоном будничнее некуда поинтересовалась тольена Ламентия.

— Вот как? — из голоса мужчины исчезли самодовольные нотки. Им на смену пришла озадаченность, но Айлон быстро с ней справился. — Я сам приму решение о дальнейшей судьбе молодой тольины. Можете идти.

«Быстро, на ходу, считай, переобулся», — отметила я про себя скользкий характер Айлона инт Вентори.

— И кем вы приходитесь толье Т'Ондторрилю, милая тольина?

Панибратство меня сначала озадачило, а после разозлило. Ну почему нельзя просто прийти и подать документы на интересующую специальность? Есть дар — примут, нет — откажут. К чему вот все эти нелепые беседы и намеки?

И я продолжала молчать. Скорее из интереса, что будет дальше, чем от опасения выдать себя или просто болтнуть глупость. Рекомендация отшельника, если я правильно считала эмоции изменившегося в лице главы службы безопасности, и в самом деле обладала немалым весом. Но не для тольены Ламентии. В том, что она провела первое испытание, не поставив в известность никого из начальства, теперь для меня выглядело самым настоящим самоуправством.

«Так кто же ты такая, тольена Ламентия? И нет ли у тебя сведений про последние дни жизни Гермии?» — обратилась я к смотрительнице про себя, словно она могла меня услышать и дать ответ.

— Я жду ответа, — мужчина встал и приблизился ко мне. А я смогла как следует рассмотреть чуть обрюзгшую, но еще мощную фигуру. Такая часто бывает у спортсменов, забросивших тренировки. Плотная короткая шея. Небольшой живот почти удалось спрятать за кожаной жилеткой с оттянутыми на животе металлическими пуговицами. Лицо с гладкой смуглой кожей, густые угольного цвета брови и редкие черные ресницы. На их фоне бесцветные холодные глаза смотрелись неестественно, как у призрака. Или инопланетянина. И вызывали оторопь. От одного этого прозрачного взгляда меня забил озноб и стало по-настоящему страшно.

— Я все еще жду ответа, — спокойно повторил фразу монстр — воспринимать по-другому я его больше не могла — и приблизился ко мне еще на шаг.

— Я дочь погибшей двоюродной тетки толье Т'Ондторриля, — пробормотала я, уткнувшись взглядом в пол — только бы не смотреть в эти кошмарные глаза, — заранее подготовленный ответ.

— И кроме толье Т'Ондторриля, у вас ни одной родной души на всем белом свете? — это мне показалось или в тоне главы службы безопасности прозвучало ехидство? Делать нечего, легенда слабая, но другой нет.

— Да, — потупив взгляд, подтвердила я.

— Обычно я не принимаю девиц из благородных кланов, но ввиду исключительных обстоятельств… — Айлон инт Вентори отошел к столу и, выдвинув шуфлядку, достал уже знакомый мне артефакт. — Предъявите вашу метку, — прервал он свою предыдущую реплику на полуслове.

— А мне рассказывали, что как раз наоборот, гордым, но обедневшим девицам здесь очень даже рады, — чуть зажмурившись от своей наглости, повторила я слова Массиуса и с готовностью протянула руку. Мою ладонь подхватила горячая сухая рука Айлона.

— Обедневших аристократок принимаем, так и есть, — Айлон продолжил как ни в чем не бывало сжимать мою ладонь в своей лапе. — Но не родственников высшей знати империи.

Мне так и захотелось вытащить свою ладошку из цепких лап монстра. Что он себе позволяет! Еще ни разу при считывании информации с метки никто не брал мою ладонь в свои руки.

— Сестра толье Т'Ондторриля, как раз здесь училась, — произнесла я фразу, и ледяные мурашки сорвались с места, подчиняя страху сердце. Что я говорю? О чем я думала, когда упомянула сестру отшельника?

— Трагическая история, — вздохнул Айлон. Даже голос его стал чуть грустнее. Если бы я не видела, как быстро он сориентировался в разговоре со смотрительницей, могла бы поверить, что грусть настоящая. — Чтобы такие истории не повторялись, я издал приказ, слишком родовитых девиц не принимать.

Нет! Нет! Это не может быть правдой! Нервы не выдержали, и легкая дрожь пробежала по телу. Но я быстро взяла эмоции под контроль.

Это продолжение розыгрыша и ничего больше. Мерзкая натура главы службы безопасности берет свое и не чурается поиграть даже с родственниками отшельника. Недаром смотрительница буднично отреагировала на претензию Айлона.

Еще миг, и сердце снова размеренно стучит и мышцы перестали трястись. Я молча ждала продолжения спектакля.

Большой палец Айлона слегка пожал мою ладонь и понес артефакт к метке.

— Как интересно! — проворчал себе под нос глава службы безопасности и, еще немного помяв мою ладошку, наконец, соизволил ее отпустить.

— Ввиду исключительных обстоятельств я подумаю над тем, чтобы допустить вас к участию в отборе, тольина Элиния, — закончил он прерванную фразу. Его ровный чарующий голос не сочетался с холодным пронзительным взглядом, сверлившим меня насквозь.

Я вздрогнула и на автомате поблагодарила за внимание к моей скромной персоне.

Что такого интересного обнаружил в моей метке Айлон и ввиду каких исключительных обстоятельств он, наверное, допустит меня к отбору, знать мне, по-видимому, не полагалось.

— Всегда пожалуйста, дорогая тольина, всегда пожалуйста! — губы улыбались, а взгляд по-прежнему оставался холодным, оценивающим.

— Могу я идти?

— Да, конечно! Смотрительница проводит вас в ваши покои, — и резко сменив тон позвал: — Тольена Ламентия! Проводите тольину Элинию в отведенные ей покои!

Покидала я кабинет с тревогой на сердце. Избавиться от зудящей мысли о том, что же такое прочитал в метке Айлон инт Вентори, отчего резко изменил ко мне отношение от обычного заигрывания до холодного недоверия, не удавалось, как я ни старалась. Мысль навязчиво закрывала собой все остальные проблемы и дела.

Может, он увидел, что метка поддельная? В конце концов, он ведь глава службы безопасности и его прямая обязанность выявлять таких, как я, самозванок.

Или…

Следующее рассуждение утонуло в возмущенной жалобе соседки по комнате, обрушившейся на меня, едва я переступила порог спальни.

— Элиния! Твой фамильяр на нас напал! — всё-таки до чего противный капризный голос у брюнетки. Мне так и хотелось дать ей совет сменить манеру разговора, но чувство такта не позволило