воздух стал студеным. Бодрящим. Еще несколько шагов, и холод усилился, пробрал до костей.

Мое тонкое платье и жилетка оказались неспособными удержать хоть капельку тепла. Словно они были сшиты из бумаги.

Платье платьем, но почему бы не разогреться внутренним жаром, который уже успел выручить меня пару раз? Однако ни малейшего присутствия искры в своей груди я не могла обнаружить. Будто ее и не было никогда.

Не подавая вида, я продолжала идти следом за женщиной. Если она не выглядит замерзшей, то и мне нечего жаловаться.

Ледяной воздух стал еще холоднее. Сердце едва сотрясалось от ударов, а ноги и руки онемели. Когда же мы придем? Что здесь происходит?

Мы едва прошли несколько десятков метров, как я продрогла до самых костей. Пальцы перестали слушаться, словно на морозе окоченели.

— Холодно здесь у вас, — произнесла я банальность, растирая окоченевшие пальцы. Я готова была говорить какую угодно ерунду, лишь бы нарушить тишину и понять, нормально ли в учебном заведении иметь вот такой неотапливаемый коридор. О том, что в жилой комнате может оказаться такая же холодрыга, я и думать не хотела.

— Стены толстые. Метровые. Из старого кирпича.

— Из старого кирпича? — не поняла я.

— Магического. Каждый, кто проходит мимо этих стен с дурным намерением, замерзает насмерть.

Думалось с трудом. Словно замерзла не только я, но и мысли. Впрочем, так все и было на самом деле.

— То есть этот леденящий холод не случаен? — ни на что, кроме как на шепот, мой голос был не способен.

Ответом мне была тишина и ускорившиеся шаги вахтерши.

Ну Массиус! Ну спасибо! Как мог не предупредить? А если я замерзну здесь?

Догадка вяло прошлась по мозгам, отдаваясь горечью во рту: друид специально этого не сделал.

Заставляя заледеневшие губы хоть как-то шевелиться, я произнесла:

— Получается, это первое испытание?

— Так и есть, — кивнула шествующая чуть впереди меня тольена Ламентия.

Я не заметила, как во время «похолодания» замедлила шаг до неприличия. И теперь, передвигая ноги, потерявшие чувствительность, изо всех сил пыталась ускориться. Метр. Еще один. Постепенно становилось теплее или наваждение морозом выпускало меня из своего плена.

— А вы тогда кто?

— Этого соискателям знать не положено, — покачала головой вахтерша.

Мы прошли больше половины коридора. Теперь о сибирском морозе напоминали лишь горящие огнем после обморожения руки. Ладно, зайду с другой стороны:

— И вы верите этому испытанию? Любой маг может его обойти. Наверняка.

Но тольена Ламентия отрицательно покачала головой:

— Метка не даст соврать.

— В смысле? — мы прошли почти до конца коридора и продолжили двигаться к самому его тупику.

— Артефакт перенастроил метку, и она заблокировала искру на время прохождения испытания на чистоту помыслов.

Так вот почему я не могла согреться уже привычным внутренним теплом! А вслух произнесла другое:

— Испытание на чистоту помыслов, — повторила я слова за вахтершей, которая явно таковой не являлась. — Оно и в самом деле так называется?

— Да, — просто ответила моя сопровождающая.

— Но ведь сильный маг может помочь испытуемому разблокировать искру?

— Исключено! — категорично покачала головой вахтерша. — Метку разблокировать нельзя. Можно только незаметно согревать со стороны, — в голосе тольены Ламентии появилась гордость. — Со мной этот номер не пройдет!

А я задумалась. Действительно ли близорукая вахтерша способна предотвратить обман?

Мы подошли к неприметной двери около тупика, женщина ее открыла, коснулась стены, и небольшое помещение осветилось тусклым, чуть голубоватым светом. Затем она шустро прошла пару метров вглубь комнаты и сняла с полки очередной светящийся артефакт. Приложила его к моей метке, и мы вышли из каморки — иначе назвать эту комнатенку я не могу — в злосчастный коридор.

Вахтерша деловито, даже ни разу не споткнувшись о неровности пола, направилась в холл и махнула мне рукой, зазывая следовать за ней.

На миг я зависла посреди каменного мешка коридора, сканируя взглядом магические кирпичи, будь они неладны. Повторно попасть впросак не хотелось. Должны же эти куски глины отличаться от обычных кирпичей, служащих только строительным материалом. Но кирпичи казались абсолютно обычными на вид: прямоугольные, с шероховатой поверхностью и небольшими сколами по периметру. Как сотни других таких же — что на Земле, что здесь.

— Тольина Элиния! Долго мне еще вас ждать? — долетел из холла оклик.

— Иду! — бодро отозвалась я, инстинктивно затянула жилет поплотнее и, ускорив шаг, быстро вышла на свет.

Тольена Ламентия приказала следовать за ней дальше и направилась в другой, уже светлый и теплый коридорчик.

Пройдя десяток метров, мы остановились около двери, на которой красовалась цифра «3». Вахтерша по-хозяйски без стука открыла дверь и вошла внутрь.

— Девочки, встречайте соседку! — громогласно объявила она и еще шире распахнула дверь, приглашая меня войти.

— Ну все, обустраивайтесь здесь. А я пойду устрою вашего питомца, — она повернулась к выходу. — И не забудьте, через полчаса у вас встреча с главой службы безопасности, Айлоном инт Вентори.

Я кивнула и переключилась на девиц в комнате, бесцеремонно разглядывавших меня со всех сторон.

— Добрый день! — улыбнулась я новым соседкам. В ответ улыбок мне не последовало. Видимо, приветливость — это не то, что ценится в этом мире. Однако не будем бросать попыток установить контакт.

— Где я могу поставить свои вещи? — И улыбнулась, как дурочка, во все тридцать два зуба.

Ответом мне были хмурые взгляды девиц, сидящих на кровати с картами в руках.

— Там, — лениво махнула рукой в сторону угла рядом с входной дверью кучерявая брюнетка с пухлыми губами.

«М-да, с такими соседками я Федю вряд ли смогу позвать в комнату», — вздохнула я, и чувство вины кольнуло и без того полыхающее от предательских недоговорок Массиуса сердце.

— Вот свободная кровать, — шатенка, до этого момента сидевшая с безучастным видом за столом, подошла к аккуратно заправленной кровати. — Вот тумба для вещей, — указала на стоящий рядом с кроватью ящик и подошла к дверце, вмонтированной прямо в стену, — А вот шкаф для одежды.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Я Элиния. А тебя как зовут?

— Хенна, — с готовностью ответила девушка и показала на брюнетку с пухлыми губами. — Это Бесталл. А рыженькая — Верония.

— Приятно познакомиться!

Однако знакомство приятным оказалось не для всех. Брюнетка вяло буркнула под нос:

— Здорово! — и отвернулась в сторону окна.

Зато рыженькая бодро ответила на приветствие и не преминула задать вопрос:

— На какую специализацию будешь отбираться?

— Я не знаю, — пожала я плечами. — А на какие специальности идет прием?

— Ну ты даешь, Элиния! — всплеснула руками Хенна. — Ты скажи, что еще и не готовилась к отбору.

— Почему не готовилась? Один день постреляла из лука.

Ответом мне