– Нет, – попытался отмазать нас опешивший Эшли, – мы лишь затеяли маленькую постирушку…

Лучше б он этого не говорил. Старцы схватились за сердце и осели на песок. А самое кошмарное, что откуда ни возьмись на берег набежала толпа эльфийских малышей, не меньше двух десятков, которые, визжа и хихикая, стали указывать на нас пальцем, надрывая себе животики! Мама-а… Только бы ты не узнала…

Мы выпрыгнули из озера в вертикальном прыжке, не касаясь воды, добежали до берега и приняли круговую оборону спина к спине! Мокрые, перепуганные, освистанные, осмеянные и ровным счётом никому из всей этой малорослой шпаны не страшные. Возраста, как я понимаю, от трёх до десяти (по человеческим меркам, разумеется, у эльфов взрослеют иначе). Причём шутки и дразнилки были, с точки зрения ребёнка, абсолютно логичными, а с точки зрения взрослого – глупыми до обидности.

– Смотрите, смотрите, ааргх!

Взрыв смеха. Кто-нибудь может мне объяснить, что смешного в лицезрении ааргха?! А им смешно!

– А гномы, сразу два, смотрите!

Ну гномы как гномы, ржать-то чего?! Туром и Нетуром были обижены не на шутку, потому что… Ничего развлекательного в двух гномах с суровыми лицами и боевыми топорами нет! И чего эта мелкая шушера так веселится?

– Ой! А тут тётенька-а…

Визг восторга и радостное подпрыгивание на одной ножке с одновременным кружением вокруг своей оси. Иначе выразиться не могу, у меня вообще на тот момент разумные мысли в голове как-то не очень проявлялись. Возможно, тому виной суматошное мельтешение этой несносной малышни, которая не трогала только Эландера, потому что он свой. А когда кто-то из этих разбойников громко предложил:

– Кидайте в ааргха орешками, он зарычит!

– Гр-р-р!!! – не дожидаясь худшего, взревел я во всю мощь своих лёгких.

Мой рык эхом отразился в котловине, заставив задрожать пальмы, всколыхнуться хрустальную гладь озера и слегка пригнуться самоуверенно ухмыляющихся эльфийских старцев. Дети тоже мигом заткнулись.

– Он… нас съест? – тихо спросила какая-то остроухая девочка и, не дожидаясь ответа, захныкала.

Дальше – цепная реакция… Оказывается, плачут дети так же охотно, как и смеются. Все, хором! Мгновение спустя берег наполнился воем, воплями, рыданиями и неуправляемым слёзоразливом. Укоризненные взгляды всей нашей команды сошлись на мне… Правильно, а кто ещё у нас в любом случае вечно виноват?

– Дети, не бойтесь! – звонко прокричала самая уродливая наёмница, хлопая в ладоши. – Дядя ааргх добрый! Он никого не съест и никого не тронет. Ну-ка, вытерли слёзки и улыбнулись! Меня вот зовут Сун, а тебя?

Она подхватила какую-то малышку в зелено-коричневом прикиде и, нежно обняв, взяла к себе на руки. Эльфиечка тут же замолчала, обхватила её за шею ручонками, а мне показала язык! Вот они вам, современные дети…

– Эландер, – возвысил голос один из старцев, – столы накрыты, веди своих друзей в пещеру. Никто не смеет упрекнуть эльфов в отсутствии гостеприимства! Даже по отношению к гномам…

– Ты кого это, что ли, нас тут обидеть, хмырь, э-э-э, хочешь, болотистый?!

– Не надо, господа! – поспешил вмешаться Эшли. – В конце концов, у каждого из нас могут быть какие-то претензии друг к другу. Но не надо забывать, что именно они на данный момент наши работодатели.

Родственники гордо вздыбили бороды (Туром обгорелые остатки), однако в бутылку не полезли. Мой хозяин вовремя затронул главную струну их клановых интересов – золото. Это та благодатная тема, на которую с гномами можно рассуждать бесконечно.

Пещера оказалась на другой стороне пруда, старые эльфы, о чём-то шепчась с Эландером, указывали дорогу, а разновозрастная малышня, расхрабрившись, гурьбой нас сопровождала. Меня отважно схватил за указательный палец тощий детёныш с горящими от страха и восхищения глазёнками, Турома с Нетуромом окружила щебечущая стайка девчонок, как раз их роста, а юный граф уже о чём-то шумно вруливал самым старшим подросткам, то и дело хватаясь за рапиру и делая страшное лицо. Краем уха я услышал, что речь шла о битве с двумя сотнями чёрных орков, усиленных конным отрядом тайной полиции и летучей бригадой из восьми Жрецов Зла на огнедышащих драконах. Подростки важно кивали и с пониманием хмурили брови в нужные моменты…

– Входите и будьте гостями нашего дома!

После короткого, но витиеватого тоннеля в скале мы попали в небольшой, вырубленный в твёрдой скальной породе зал. Думаю, первоначально эта пещерка была естественного происхождения, но умелые эльфийские камнерезы сделали из неё настоящее произведение искусства. Высокие сводчатые потолки, изящные витые колонны, гладкий как зеркало пол и стены, украшенные великолепными барельефами с детальным изображением самых известных битв, переселений, побед и походов остроухого народа с недостижимой звезды галактики…

Впрочем, эльфийский «пир» был традиционно скромным – фрукты, хлеб, вино, жареная и печёная рыба. Детишек до общего стола, разумеется, не допустили. После первого традиционного тоста «За дружбу, честь и благородство душ!» каждый уже наливал себе сам. Поэтому, пользуясь случаем, я незаметно пихнул моего нанимателя локтем в бок. Почти нежно, но… Он обернулся ко мне с таким лицом, словно у него шесть рёбер сломано:

– Малыш, силу соизмеряй! Убить меня хочешь?!

– Спроси у них о цели нашего похода, – виновато пробормотал я. – Со мной они разговаривать не будут, я всего лишь наёмник, тупоголовый ааргх, а ты хозяин и господин…

– Чего спрашивать? Эландер нам сам потом всё расскажет.

– Эландер – эльф! К тому же его самого здесь используют как разменную монетку. За весь наш короткий поход было столько несостыковок и недомолвок, что лично я больше не намерен подставлять свою шею втёмную.

– Какие ещё… – начал было выёживаться чуть выпивший племянник главнокомандующего, но, подумав, махнул рукой. – А, ладно! Уважаемые хозяева, могу я поднять сей бокал за ваше добрососедское гостеприимство, мудрость и величие всей эльфийской расы?

– О да! Несомненно! Благодарим, человек, – дружно поднялись все три старикана, а Эшли, чуть пригубив вино, мигом устроился между ними, нагло обнял двоих за костистые плечи и, обезоруживающе улыбаясь, заявил:

– Так вот, несколько слов по теме. Мы топали к вам уйму дней, мы дрались с орками, с наёмными убийцами, с маньяками-людоедами, с ядовитыми зверюшками, коварными рыцарями в чёрных плащах и очень настырным Жрецом Зла на прирученном драконе… Согласитесь, мы потратили много времени и сил, а получили с вашего суицидного соплеменника всего лишь скромный незатейливый аванс. Который, кстати, тут же и потратили при его же участии. Я доступно излагаю?

– Но мы не… – грозно сдвинули брови старцы, – привыкли к такому обращению и…

– А это уже неважно, – продолжал гнуть свою линию мой самоуверенный хозяин. – Важно лишь то, что мы хотим получить вторую половину суммы и наконец-то узнать, с какой целью вы нас сюда заманили.