приятно — льстит моему самолюбию.

— Что-то здесь душно. Пойду, освежусь, — я кивнул в сторону балкона.

Дэя нахмурилась, но ничего не сказала. Да и баронесса сверкала, привлекая к себе немало мужских взглядов, в другом конце зала.

На балконе никого не было. Прибытие принцев и долгожданная жеребьевка загнали всех гостей в зал. Сквозь высокие окна лился свет, но у левой стены образовался затененный уголок.

Ба-а-а, да тут и маленькая скамейка есть! Просто идеальное место для какой-нибудь решившей испытать острые ощущения парочки. Ну или решившего подышать свежим воздухом пажа, уставшего от суеты приема.

И он совсем-совсем не поджидает принцев. Зачем? Неинтересно ему это. Совсем-совсем не интересно!

Ждать пришлось долго. Я уже начал сомневаться в своих выводах, когда на балконе появился первый принц.

— Прикрой меня. Никого не пускать, кроме Ронга, — бросил он кому-то, бегло оглядев балкон.

Я затаился, стараясь даже не дышать. Но не все подвержены приступам крайней паранойи, и принц не стал маниакально проверять все темные углы. Ошибка с его стороны. А если бы у меня револьвер был? Прицелиться и пальнуть — дело нескольких секунд. Впрочем, я и сейчас могу огненную стрелу прямо в спину принца выдать. Может для такого случая у него есть какие-нибудь защитные артефакты, а может и нет.

Впрочем, реализовать свой замысел я бы все равно не успел. Дверь вновь распахнулась. Судя по решительным шагам, прибыл третий принц.

— Старый лев скоро прибудет в город. Ты не знаешь причину? — начал первый принц не тратя время на расшаркивания.

— Я собирался задать тебе тот же вопрос, — отозвался третий.

Они отошли от перил балкона, и из моего убежища я видел только две длинные тени.

— То есть с тобой он не встречается? Со мной тоже. Тогда зачем едет? Не думаешь, что он решил вмешаться? В город съедется немало фольхов.

— А зачем? Его все устраивает. Этот старый упрямец до сих пор не может простить нашему отцу предательства, а фольхам — отстранения. И останется над намечающейся схваткой.

— Маркграф сам виноват! Не обладая силой и властью своего отца, он оттоптал слишком много чувствительных мозолей. А его Корпус Хранителей Престола был государством в государстве и никому не подчинялся!

— Тише, брат. Поменьше эмоций. Да и незачем повторять азбучные истины, — осадил старшего брата младший. — Ты еще не надумал принять мое предложение?

— Ты слишком торопишься, младший. Северу еще надо победить.

— Север победит!

— Юг крепче, чем тебе кажется. Быстрой победы не будет. А на длинной дистанции у юга больше шансов на победу.

— Посмотрим. Наш договор в силе?

— Разумеется, брат. Если фольхам так хочется пустить друг другу кровь, то не стоит им мешать. Но семья — это семья. Так что готовься отправиться в колонии.

— Смешная шутка. Но в колонии отправишься ты.

Принцы задорно рассмеялись, заставив мои кулаки непроизвольно сжаться. Игра… для них все это не более чем игра. Главный приз в которой — трон.

В стекло кто-то выразительно постучал, принцы поспешно покинули балкон, а я остался сидеть.

Подведем неутешительные итоги. Я ошибся, нет никакого разлада в правящем семействе. Принцы отлично понимают, к чему все идет. И их это полностью устраивает! Ну да, не они же будут гнить в окопах, встречать Синие пламя в кабинах мехов. Между собой они уже обо всем договорились. Так сказать по-семейному. Пусть победителю и достанется трон, но с проигравшим и его семьей ничего страшного не случится. Ссылка в колонии — это не то наказание, которого стоит страшиться. Да и обставят это как-нибудь красиво. Назначат вице-королем или полномочным представителем императора.

Правда, они несколько торопятся. Несмотря на тяжелую болезнь, Суман Второй протянет еще года три. Надеюсь, протянет. С этими изменениями я уже ни в чем не уверен.

И за этих людей мы сражались и умирали? Хорошо, что я в войне северных фольхов с южными практически не участвовал. А вопрос, чья задница усядется на трон, потерял свою актуальность после вторжения древолюбов. Последние годы войны мы сражались за Эдан. Плох он или хорош, но империя была нашей родиной.

Наверное, мне бы стоило разозлиться. Обидеться. Поначалу так и произошло, но вспышка была короткой. Несовершенством мира меня не удивить. В чем-то я принцев даже понимаю. Не принимаю их позицию, но понимаю.

Плыть по течению легко и приятно. Вот только никто не видит, что в лодке течи, а спокойное течение реки обманчиво. Не слышит, что не так далеко ниже по течению грохочет водопад.

Никто кроме меня…

Некоторое время я сидел, не решаясь выбраться из своего укрытия. Тут спокойно и тихо — то, что я люблю! А в зале чиновники, принцы, родовитые, музыка, радостные лица и все остальное, что я с некоторых пор ненавижу.

Пир во время чумы…

Ладно, не во время, а в преддверии, но легче от этого не становится.

Возвращение в общий зал прошло гладко. Создавалось ощущение, что принцы очень ловко избежали чужого внимания — никто и не заметил, что они уединились для разговора на балконе. Понятия не имею, как им это удалось провернуть. Но у них богатый опыт таких приемов, так что ничего удивительного в этом нет. Да и продлилась встреча недолго.

Окинув недовольным взглядом вновь шумевший праздником и музыкой зал, я ускользнул в ближайший боковой коридор, подальше от шума и суеты. Хотелось привести мысли в порядок. Обдумать глубину ямы, в которой мы дружно сидим вместе с империей.

Сюрприз поджидал меня ближе к одному из выходов. В каком-то темном закутке возле закрытых дверей рабочих кабинетов городской ратуши страстно сплелась в объятиях влюбленная парочка. Поначалу я собирался тихо пройти мимо — не мое дело. Но парочка явно заигралась, переходя от интенсивных обжиманий и горячих поцелуев к следующему этапу, включающему освобождение от одежды.

Что за непотребство. Нашли место и время! Это все же прием, а не бордель. Разница не велика, но она есть.

Но привлекло меня не это. Света было мало, но достаточно, чтобы понять, что уединиться столь экстравагантным образом решили