в коридор, отыскал кладовку. Распахнул дверь и кое-как разглядел свернутую кольцами бельевую веревку. Схватил ее и бросился обратно.

У мальчишки в руках по-прежнему был щенок. Надо же, самому страшно, а четвероногого друга не бросил. Молодец.

— Так! Слушай внимательно! — спокойным, но уверенным голосом, начал я. — Не паникуй! Хорошо? Я тебя вытащу, но тебе придется кое-что сделать. Как тебя зовут?

— Сашка…

— Саня! Сейчас я кину тебе эту веревку, продень край через нижнюю щель, затем вытяни наверх и брось обратно мне. Понял?

Тот закивал, снова оглянувшись внутрь горящей квартиры. Ниже по улице я увидел движущуюся в нашу сторону пожарную машину. Пока доедут, пока развернутся. Но главная проблема — перерытая дорога. Вот же черт!

Заметил, что рабочие тащат какие-то доски, видимо будут пытаться сделать проезд для пожарных.

Со щенком на руках, вряд ли он сможет сделать то, что я хочу.

— Бросай щенка мне! — крикнул я, едва сдерживая кашель.

Тот покачал головой.

— Бросай, я поймаю. Иначе оба погибните!

Поколебавшись, тот вытянул руки, посмотрел на лохматого зверя. Затем аккуратно размахнулся и бросил. Щенок взвизгнул, но я ловко поймал его и тут же сунул в какую-то корзину, стоящую на балконе. Так, с первым все хорошо. Теперь нужно было вытаскивать мальчишку.

— Бросаю веревку!

Не мешкая, швырнул конец веревку мальчику — к счастью, он ловко поймал ее. Далее сделал как надо, при этом кашляя и путаясь в одеяле. Из комнаты летели искры, был слышен треск горящей мебели. Времени очень мало. Краем глаза заметил, что пожарная машина пыталась перебраться через перекопанную дорогу.

Что ни говори, а пожар, это всегда страшно и не важно, в чьем доме он случился! Психологически это очень тяжело. Гадать, почему мальчик один дома, времени не было. Сначала вытащить, а уже потом все остальное.

В действительности, все происходило куда быстрее, чем я описываю все это. Каждая секунда — решающая.

Мальчик перекинул мне веревку. Я натянул ее, закрепил.

— Так, бросай одеяло и становись на нижний край, а руками держись за стену и за верхний край. Я тебя подстрахую.

Тот застыл в нерешительности. Видимо понял, что выбора нет. Но разве просто на такое решиться?

А он решился. Благодаря тому, что у детей притупленное чувство осознания опасности, это не стало проблемой.

Заметно нервничая, он сбросил одеяло, неуверенно перелез через борт. Люди внизу охнули — там уже собралось несколько человек, в основном жители дома. Женщины прикрыли рты руками — заохали, запричитали. Конечно, кто-то осудит мои действия, кто-то наоборот. А тогда думать было некогда — сложившиеся условия совсем не располагали. Что первое в голову пришло, то и сделал.

Некоторые внизу помогали старикам, другие таскали ведра. Кто-то пытался давать нам советы, царила неразбериха.

Встав на натянутую веревку, Сашка ухватился за стену, и придерживаясь за вторую половину, начал медленно перебирать ногами. Не прошло и тридцати секунд, как я ухватил его за воротник футболки и втащил его на свой балкон. Как раз в этот момент, вспыхнуло брошенное им одеяло — результат летящих искр и подступившегося пламени.

Толпа внизу одобрительно загудела. Кто-то даже захлопал в ладоши.

— Ты молодец! — кашляя, похвалил я, закрывая ему лицо носовым платком. Дыма он и так уже надышался.

Нужно было срочно выбираться с квартиры, пока мы не остались тут навсегда. Дыма было уже столько, что ни черта не разглядеть. Я схватил корзину со щенком, парня за руку и двинулся вперед. Получилось не сразу, но все же мы проскочили. Пламя уже перекинулось через крышу и очаги пламени были снаружи. Тут и там сыпались искры, справа уже что-то горело, но в дыму было не разобрать.

Быстро спустились вниз по лестнице, где нас уже встретили люди. Раздались восторженные крики — оказалось, что многие жильцы вообще не знали, что пацан был дома. Но безусловно, все были рады, что мы выбрались.

Как раз в этот момент, подъехала пожарная машина, перебравшаяся по собранному мостику. Весь расчет бегом принялся за работу — свое дело они знали превосходно. Командир распорядился провести разведку, оценить масштабы.

Я мельком обратил внимание, что балкон, на котором ранее был спасенный мальчик, уже был объят пламенем. Натянутая мной спасительная веревка перегорела — горящие концы болтались по ветру.

Взглянул на часы и понял, что все это заняло от силы минут шесть-семь.

Подъехала вторая пожарная машина, за ней белый «Рафик» скорой медицинской помощи. Врачи принялись оказывать помощь. К счастью, почти никто не пострадал — лишь мы с Сашкой отделались парой ожогов и надышались угарным газом.

Когда же все закончилось и пожар был ликвидирован, ко мне подошел один из пожарных. Сразу узнал его — это был мой сосед по общаге Игорь Сотников. Ну, впрочем, неудивительно. Он же говорил, что сегодня на смене.

Пожарный тяжело присел рядом, облегченно выдохнул.

— Артем… Ума не приложу, как ты тут оказался… Мне рассказали, что это ты пацана с балкона вытащил? Это достойный поступок. Если бы не ты, он бы так и сгорел у всех на виду. Либо спрыгнул бы вниз от отчаяния, переломав кости… В общем, молодец!

— Любой бы так поступил на моем месте! — еще кашляя, отозвался я.

— Да? — тот посмотрел на меня с удивлением. — А кто тебе помогал?

— Никто. Вроде.

— Значит, не любой… Артем, это судьба! Тебе дорога в противопожарную службу!

Я не нашелся что ответить. Быть может он и прав…

Глава 13

Судьбоносное решение

Многие жители, что видели спасение мальчишки, называли меня героем.

Вот только я себя таковым не считал. Если вдуматься, что сверхъестественного я сделал? Всего-то своевременно придумал способ и помог пацану перебраться с одного балкона на другой? Ну да, не более. Правда, если бы я этого не сделал, мальчишка бы, скорее всего, погиб…

Уже после того, как все закончилось, кто-то из жильцов дома в благодарность отдал мне в безвозмездное пользование футболку с какими-то желтыми иероглифами — моя перемазанная в саже рубашка без рукава не добавляла мне шарма. От меня несло костром, но к сожалению, с этим ничего нельзя было поделать.

Кашлять я перестал только спустя пару часов, но в горле все еще першило.

Родителей спасенного Саньки я не увидел — уехал с машиной скорой помощи, а в самой больнице пробыл недолго — несколько легких ожогов, всего-то. Там же привел себя в порядок, став