– Без предупреждения или прощальной записки? – я потрясенно уставилась на герцога.

– У меня не было на то шанса. Самаэль потребовал немедленного ответа, и я его дал.

Глаза цвета расплавленного золота потухли, едва я спросила:

– А как же родители? Неужели не искали вас?

– Насколько мне известно, отец не особо расстраивался из-за моего исчезновения. Он думал, что я сбежал и вовсю занялся обхаживанием дяди… – опекун немного помолчал, осушил в несколько глотков чашку, убрал ее в корзину и продолжил: – Когда мне удалось взять под контроль вторую форму, я присягнул Его Величеству на верность. С тех пор моя жизнь снова круто изменилась. Меня день и ночь обучали боевым искусствам и артефакторике. Между прочим, такого количества древних фолиантов и артефактов, как там, я никогда прежде не видел. Заметив мои старания, верховный демон довольно быстро назначил меня главным хранителем сокровищ. Так прошло восемь лет, на протяжении которых я служил Самаэлю верой и правдой, ни разу не нарушив клятву. Но потом все вновь перевернулось с ног на голову. Был мой двадцать шестой день рождения, когда он вызвал меня к себе и в качестве подарка преподнес баргеста.

– Кайло? – уточнила я, пока не забыла, и надкусила бутерброд, к которому почти не притронулась.

– Именно. Признаюсь, раньше я не очень любил собак, но этот малыш покорил мое сердце с первого взгляда. Да и как отказаться от дара самого верховного демона? – хмыкнул лорд. – Еще больше он удивил меня, сказав, что главный его подарок – свобода. Я был волен вернуться в наш мир и зажить своей жизнью. Но не будь то Самаэль, если бы не добавил в кашу ложку дегтя. Вернуться-то я мог, только с условием, что демоническую сущность он отберет у меня лишь в двадцать восьмой день рождения. Чем это было продиктовано, я так и не понял, однако меня все устраивало, и я с радостью покинул подземное царство.

– И правда странно, – задумчиво протянула я и взяла круассан с малиновым джемом. – Мне кажется, в его щедрости кроется подвох.

– Есть у меня теория на этот счет. Вполне вероятно, что он хотел тем самым привязать меня к себе навечно.

– Каким образом?

Герцог не торопился с ответом. Прошло не меньше двух минут, прежде чем он поделился мыслями:

– Скорее всего, Самаэль думал, что как только я обзаведусь собственным домом, тут же брошусь искать жену, соскучившись по ласке. Ведь в подземном царстве не так много девушек. Но я не могу жениться, пока во мне живет вторая сущность. Как я объясню ей нежелание иметь детей в первый год супружеской жизни? Или мне прятаться от нее по ночам, а днем просиживать на улице? Если я поддамся порыву, мой ребенок родится на свет демоном, а значит, будет принадлежать Самаэлю. Он заберет его по праву, а следом за ним, как любящий отец, пойду и я. Тогда верховный демон обретет надо мной власть. Но ждать осталось недолго, всего восемь месяцев. Тогда и узнаем, – стальные нотки в его голосе звенели от радости и нетерпения.

– И что потом? Кем вы станете, лишившись второй сущности? Простым человеком или все же магом, как при рождении?

– Без понятия, – его светлость пожал плечами, придвинулся ко мне поближе, так, что наши бедра соприкоснулись, и хорошенько укрыл нас одеялом. – Для меня это не имеет значения. Даже если я стану простым человеком, это гораздо лучше, нежели быть монстром.

– Лучше бы Самаэль вообще забрал вашего отца! – выпалила я в сердцах. – Кстати, зачем он приезжал? Я видела его экипаж, когда покидала замок.

– Предупредить, что завтра… – опекун остановился и поморщился, – то есть сегодня, прибудет маг, который установит степень нашего родства, и чтобы я не пытался бежать.

Собственные слова заставили его помрачнеть.

– Почему вас это беспокоит? Сомневаетесь, что приходитесь ему сыном? Вы же похожи внешне как две капли воды. По правде говоря, не вижу смысла в проведении подобного ритуала.

– Я абсолютно уверен, что он мой отец. Просто не знаю, как повлияет на результат моя вторая сущность. Ведь отчасти во мне теперь течет кровь демона. На ней зиждется едва ли не вся их магия. Но тебе чем волноваться, Алексия, – его голос вмиг наполнился нежностью и заботой. – Даже если отец отберет у меня титул и замок, нам есть где жить. Денег тоже полно. Понадобится, во избежание слухов я куплю тебе маленький домик, который продам после твоего замужества.

Герцог говорил еще что-то, но его фразы доносились до меня, словно через слой толстой ваты. Мыслями я была далеко от него.

– Кто еще будет при проведении ритуала, кроме ответственного мага, вас и вашего отца? – слетел с моих губ в какой-то момент вопрос.

Темные мужские брови сошлись над переносицей. Услышанное привело опекуна в замешательство.

– Мистер Хиккер, как поверенное лицо покойного дяди, и представитель закона, как независимый эксперт. Он будет следить за чистотой ритуала, чтобы ни одна из сторон не сжульничала. Зачем тебе?

Он прищурился и так пристально на меня посмотрел, что я чуть не выложила свой план. Удержалась только чудом. А в голове тем временем вспыхнул новый вопрос. Хотя я не назвала бы его новым. Он не давал мне покоя с тех самых пор, как увидела глаза лорда Эткинсона, наполненные тьмой.

– Скажите, как быстро вы догадались, что за моим исчезновением стоит Авадон?

– Почти сразу. В этой жизни мне желают зла только отец и Авадон. Если бы первый не заявился сегодня… Бездна! Вчера в замок, то я бы подумал на него. Но своим приездом он оставил только один вариант.

Мое сердце заколотилось в груди с такой частотой, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Только бы он не услышал его стук. От волнения у меня пересохло в горле. Я поднесла чашку ко рту, но она была пуста. Тогда я гулко сглотнула и спросила:

– И все равно поехали меня спасать?

– Я не мог поступить иначе, – золотистые глаза смотрели мне прямо в душу, словно хотели понять, к чему я затеяла этот разговор.

– Почему?

Пожалуй, мы целую вечность смотрели друг другу в глаза, прежде чем он произнес:

– Дядя попросил в письме позаботиться о тебе.

– И только? – мой голос понизился до шепота.

– Что ты хочешь услышать от меня, Лекси? – герцог нагнулся ко мне, карета покачнулась, и он нечаянно коснулся моей щеки подбородком, на которой уже наметилась щетина. Я почувствовала слабость в коленях, а его светлость нет, чтобы отстраниться, положил руку мне на спину. – Неужели ты меня совсем не боишься, теперь, когда знаешь всю правду?

– А должна?

Внезапно он притянул меня к себе и с невероятной силой и нежностью прижался губами к моим губам. Я охнула. Тогда герцог слегка повернул голову и с еще большей страстью продолжил поцелуй. Прикосновение губ было сладким и в то же время пугающе волнительным. Мысли разбежались, как тараканы при виде тапка, думать связно стало невероятно трудно.