В золотистых глазах не было ни капли злости, лишь вопрос.

– Без понятия, милорд. Смею предположить, что Кайло каким-то образом выбрался на свободу и отправился на ваши поиски, по пути увидел Лапку, погнался за ней, а та, надеясь на спасение, забежала сюда.

Сердце колотилось о ребра, словно пойманная птица, щеки горели огнем, ладони покрывались холодной испариной. Я боялась, что никто не поверит в эту сказку, начнутся разбирательства, и тогда и без того шаткий план рухнет, словно карточный домик.

– Скорее всего, я не закрыл дверь, вот они и ворвались в кабинет, – пришел на выручку мистер Хиккер, не позволив одной выбираться из передряги.

– Вы ни в чем не виноваты. Это мое упущение, – в итоге герцог взял всю ответственность на себя. Немного помедлив, он обратился ко мне: – Уведите их отсюда.

– Как прикажете, ваша светлость.

С этими словами я подошла к столу, чтобы забрать Лапку. Пользуясь моментом, бросила взгляд на артефакт, и с моих губ сорвался облегченный выдох. Одна половина сообщающегося сосуда уже окрасилась в розовый цвет, другая пока оставалась желтой.

«Как мы вовремя! – пронеслась в голове радостная мысль. – Еще мгновение – и кто знает, чем закончился бы ритуал. Возможно, он показал бы наличие кровной связи между моим опекуном и его отцом. Но пока существовала вероятность обратного, следовало ее предотвратить».

Мне очень хотелось собственными глазами увидеть, чем все закончится, однако я должна была немедленно покинуть кабинет. И так порядком задержалась. Усадив любимицу себе на шею, взяла Кайло за ошейник и вывела в коридор. За мной тотчас захлопнулась дверь, не оставляя ни шанса.

– С тебя печенье. Нет, пять! – пробубнила Лапка на ухо.

Ее сердце барабанило так сильно, словно собиралось выскочить из хрупкой грудной клетки. Любимица храбрилась, но я знала, что она пережила сильное потрясение и нуждалась сейчас в ласке и заботе, в добром слове. В отличие от сородичей, Лапка была еще той трусишкой.

– Да хоть десять!

– Ловлю на слове, – она сразу заметно повеселела.

– Только не говори потом, что у тебя кость пушистая и на подбородке второй подшерсток вырос.

Я вновь нашла Ханта в холле. Очевидно, он караулил гостей, чтобы проводить их должным образом. Попросив дворецкого запереть Кайло в хозяйской спальне, направилась в свои покои. Все попытки взять себя в руки заканчивались провалом. Я не могла и минуты усидеть на одном месте. Вскакивала, носилась по комнате, заламывая руки, делала несколько глотков холодной воды, опускалась в кресло, а затем все начиналось заново.

– Ты снимешь с меня сегодня это яр-рмо? – возмутилась в какой-то момент Лапка, с интересом наблюдавшая за моим мельтешением.

Подобная нервозность была несвойственна мне, но ведь на кону в очередной раз стояло будущее.

– Прости, совсем забыла о камне.

Я села на кровать, избавила изумрудного пушистика от небесного железа, упаковала его обратно в конверт и посмотрела на часы. Прошло по меньшей мере двадцать минут с тех пор, как мы покинули кабинет, а от герцога ни весточки. Неужели не посчитал нужным сообщать мне о результатах ритуала? Нет! Будь у него возможность, он бы пришел.

– Почему так долго?! – возмутилась я, вскочив в постели. – А вдруг нейтрализатор не сработал? – собственная мысль заставила меня ужаснуться. – Я так больше не могу. Сейчас пойду и сама все узнаю.

– На обр-ратном пути печенье захвати, – донеслось мне вслед.

Стоило сбежать вниз по лестнице, как услышала разгневанный голос лорда Арчибальда:

– Без понятия, как тебе удалось это провернуть, но мы оба знаем, что ты не мой сын.

– Ошибаешься, я твой сын! – в голосе его светлости зазвенели стальные нотки.

Граф сделал шаг вперед и буквально выпалил герцогу в лицо:

– Я тоже так думал до твоего совершеннолетия. Потом долгие годы списывал увиденное на галлюцинации, большое количество портвейна, выпитого в тот день, полагал, что померещилось, когда услышал рык по ту сторону двери и заглянул в замочную скважину. Пока год назад не нашел разорванную в клочья одежду. Повезло, что твоя мать запрещала что-либо трогать в той комнате. Так что не морочь мне голову, Шеридан. Лучше отдай в качестве компенсации то, что хранится в спальне.

Очевидно, украденная у Самаэля вещь имела огромную стоимость, раз одни за ней охотились, а другие усердно ее охраняли.

– Ты о чем? – опекун хохотнул, но не искренне, и изобразил недоумение.

– Не ломай комедию! Актер из тебя по-прежнему никудышный. Если хочешь, чтобы все закончилось, отдай по-хорошему.

Решив, что и без того услышала немало, подхватила юбки и устремилась в левую часть замка. У нас получилось! С этой минуты можно было выдохнуть и начать наслаждаться жизнью. Пусть теперь не имело значения, что произошло в кабинете после моего ухода, мне хотелось услышать все в мельчайших подробностях, и я надеялась, что его светлость не лишит меня подобного удовольствия.

– Где мое печенье?! – возмущенно воскликнула Лапка, едва я, окрыленная, впорхнула в комнату.

– На кухне, – махнула я рукой и глупо захихикала. – Сходи сама, пожалуйста.

– Вот так всегда: пластаешься, пластаешься, жизнь свою р-риску р-ради нее подвер-ргаешь, а она «сходи сама», – бубнила любимица, спрыгивая с постели.

Когда она покинула покои, я сбросила ботиночки и прямо в платье запрыгнула на кровать. Не успела сомкнуть веки, как раздался скрип дверных петель.

– Решила не идти? Все-таки лень вперед тебя родилась, – я не сочла нужным открыть глаза. И зря!

Матрас прогнулся возле моей правой руки. Я подняла ее, желая погладить любимицу, но вскочила как ужаленная, стоило ощутить под ладонью горячую мужскую ногу.

Небольшое недоразумение наряду со смущением заставили меня точно язык проглотить. Попытки оправдаться заканчивались провалом. Я лишь хватала ртом воздух, не произнося при этом ни звука. Сделав глубокий вдох, все-таки выдавила из себя:

– Ваша светлость, простите, пожалуйста! Я думала, это Лапка.

Мой гость так обворожительно улыбнулся, что сердце на миг замерло. Затем он и вовсе накрыл ладонью мою руку и слегка сжал пальцы.

– Все в порядке, Алексия. Тебе не за что извиняться. Мне следовало постучать, прежде чем без разрешения входить в твою спальню. Признаюсь, я до сих пор не верю, что все закончилось вот так просто и без скандала. И все благодаря тебе.

Полный нежности серебристый баритон заставил меня покраснеть и понурить голову.

– Что вы, ваша светлость…

– Я знаю, Алексия, что если бы не ты, уже собирал бы вещи. Моя кровь намного темнее человеческой. Поэтому вряд ли артефакт показал бы наличие родственных связей между мной и отцом. Расскажешь, как тебе удалось при таком количестве свидетелей исказить результаты?