только тех, кого он лично знает и доверяет. Никаких гонцов и караванов, путников и кто бы как не представился. В том числе и моих, так называемых родственничков. С Алии станется, она способна заручиться поддержкой Грейна или кого-нибудь из его семейства, — дал инструкции дочери коменданта, а потом кивнул Тальене: — Пойдем седлать лошадей.

Метеор словно почуял опасность, не заржал, требовать угощение не стал. Ласточка себя так же повела, а вот на Ворона и дымчатую пришлось прикрикнуть. Тем не менее, оседлали их в рекордные сроки.

— Макс, что, если принять приглашение Фозена? — задумчиво предложила принцесса-беглянка.

В голосе девушки сомнение, которое разделяю. Пока доверие пустынник не вызывает. Мутный он какой-то, преследует свои интересы и помалкивает. Тем не менее, вариант хорош, обвести вокруг пальца Алию и ее людей сможем легко. От нас не ждут, что вернемся в столицу, продолжат искать на тракте. А когда поймут, что нас тут нет, то мы уже далеко уплывем.

— Нет, — покачал головой, — риск велик.

Тальена облегченно выдохнула, ей самой такой вариант не нравился, но она его озвучила. Тем временем, отряд Алии проехал мимо нашей стоянки. А это еще раз подтверждает, что поисковое заклинание на одной из наших спутниц не имеет к преследователям никакого отношения.

— Они расспросят о нас в ближайшем придорожном трактире или деревеньке, — потер скулу Шалий.

— Поймут, что мы не проезжали и вернутся, — продолжила Террия.

— Наверняка пытаются отследить остаточные магические следы, — произнесла Тальена. — Мы магией не особо пользовались, только одежду почистили, чтобы себя в порядок привести. Все делали у воды, она уже вниз по течению все следы унесла. Если переждем на этом месте и пропустим отряд обратно, то спокойно продолжим путь.

— Нам неизвестны их магические возможности и какими обладают артефактами, — отрицательно покачал я головой. — Как ни печально, предстоит добираться кружным путем и поспешить, чтобы их обогнать. Террия, — посмотрел на дочь своего коменданта, — ты послание подготовила?

— Уже отправила, — кивнула та. — Отец прислал ответ, что все выполнит.

— Отлично, — улыбнулся я, а вот Шалий чертыхнулся:

— Блин! Всплеск от почтовых обменов сообщениями еще долго не развеется! Макс, ты чем думал?!

Ну, этот момент не учел, признаю. Но как о нем мог догадаться, если толком не знаю об устройстве магической почты. Зато вывод однозначен, что и озвучил:

— Так, нам следует поспешить. На этот раз никаких пари, на кону стоит свобода! Конечно, если потребуется мы вступим в драку, но силы заведомо неравны. Следите за состоянием лошадей, их нельзя загнать. Ходу!

Глава 9

ОБОГНАТЬ ПОГОНЮ

Нам предстояло вернуться чуть ли не к самой столице, чтобы направиться кружным путем в Драконий замок. Карта империи имеется, сторожевая сеть активна, деньги есть, а вот со временем — беда. Вариантов других нет, все откинул, в том числе и забиться в какую-нибудь нору и не высовываться на протяжении месяца. Теоретически это возможно, но возможности герцогини неизвестны. Связи у Алии точно есть, в розыск Талиену может подать. Правда, не совсем понятны родственные отношения и есть ли у женщины такое право. Опекунство над принцессой-беглянкой никто не оформлял, но ведь ничего не мешает состряпать такой документ за подписью какого-нибудь чиновника из Муравейской империи. В том числе заверить в посольстве и предъявлять местной страже. Если еще посулить награду и выдать средства на текущие расходы, то нас начнут искать все кому не лень. Нельзя забывать и про различные гильдии и кланы, как официальные, так и теневые, стоящие вне закона. Поэтому-то и хочу иметь возможность обороняться. При правильном подходе, даже с минимальным количеством гарнизона, ну, человек двадцать, замок не так-то просто взять. Это если устроить полноценную осаду, а от мелких набегов легко отобьемся.

— Макс, мы уже три часа верхом и темп у нас большой, — обратился ко мне Шалий. — Предлагаю устроить остановку в ближайшем придорожном трактире. По ощущениям мы его скоро отыщем.

— Согласен, — коротко ответил я и оглянулся на девушек.

Те не выглядят усталыми, бодры и о чем-то переговариваются. Лошади тоже способны продолжать скачку, но загнать их нет желания. Отдых необходим каждому.

Минут через десять миновали деревеньку, расположенную в стороне от тракта. Обычно, дома крестьян находятся чуть в стороне, чтобы пыль с дороги в их сторону не долетала, да шум не беспокоил. Сразу же показался и постоялый двор, около которого стоит дорожная карета и пролетка.

Мы спешились, привязали лошадей к коновязи, а потом направились в заведение. Трактирщик лениво выслушал заказ, покивал и распорядился нас покормить. Уточнил не хотим ли снять номера для развлечений, но когда услышал в ответ, что мы проездом, то потерял к нам всякий интерес. Народа почти нет, всего лишь два столика заняты, за одним сидят чьи-то охранники, их по выправке издали видно. За другим расположился солдат и младший офицер, нервно озирающийся.

— Интересно, что они тут забыли? — озадачился Шалий.

— Тебе не все равно? — хмыкнула Террия. — Ешь давай, подозреваю, следующую остановку Макс сделает к вечеру.

— Нам еще предстоит решить, где заночевать, — поглощая яичницу с кусочками мяса, заявил я. — Едой тут следует запасаться или понадеемся на следующий трактир?

Все только плечами пожали, а Тальена и вовсе заявила:

— Ты у нас за главного, тебе и решать!

— Вы умываете руки и все на меня собрались повесить? — нахмурился я. — Это льстит, не поспоришь. Однако, в спорах рождается истина, никто не идеален, могу ошибаться или не учитывать каких-то факторов. В экстренных случаях — согласен, требуется выполнять приказы, но если понимаешь, что есть лучший выход, то свои мысли необходимо озвучить.

— Ну ты и загнул! — покачал головой Шалий. — Лучше скажи, чем займемся в замке, как обезопасить Тальену?

— Нам еще туда надо добраться, — уклончиво ответил я, и невольно посмотрел на спускающуюся со второго этажа парочку.

Женщина, следует за бравым полковником, ауры этих двух людей дают смутное представление о том, чем они занимались. Нет, это не любовники, дело в другом! Неизвестная дама испытала какое-то унижение, а вот офицер удовлетворен. Кстати, карман бокового мундира у полковника заметно оттопырен, легко угадывается два увесистых мешочка.

— Молодец! — полковник кинул блестящую монету трактирщику. — Выпей за мой счет!

— Благодарю, — ловко поймал золотой хозяин заведения, но смотрит хмуро, без радости.

— Чего сидим? — офицер посмотрел на солдата и младшего офицера. — Поехали, у нас есть парочка неотложных дел, а потом предадимся развлечениям.

Пальцы женщины судорожно сжали сумочку, да так, что кожа побледнела.

— Вы обещали, — тихо произнесла та.

— Исполню, не переживайте, слово сдержу, — презрительно ответил полковник.

Телохранители высокопоставленной дамы,