Нель озадаченно нахмурилась.

- Что же заставляет ее отвергать замужество.

- Думаю, ее свободолюбие, ее желание самой принимать решения.

Девушка хмыкнула и тихо посмеялась.

- И чем же она опасна для меня?

- Почему вы решили, что она опасна для вас?

- Читаю между строк. Вы явно не хотите нашего сближения, - пожала плечами Нель, оглядывая место, куда ее привел маркиз.

Это была широкая галерея. Одна ее стена, обитая бледно-зеленым шелком, представляла коллекцию картин. Другая стена сверкала начищенными стеклами огромных окон от пола, сквозь которые виднелся королевский сад. Галерея заворачивалась полукругом, и Нель было любопытно – что там дальше?

- Я просто не хочу, чтобы вы с ней близко сдружились. Это совет, Нель, только и всего.

Нель собралась ответить, как вдруг увидела человека, идущего им навстречу. И чем ближе он приближался, тем пристальней она на него смотрела. Даже на секунду приостановилась, но быстро взяла себя в руки.

- О, виконт ди Флами, - поприветствовал его маркиз. Виконт остановился, пожал руку. И с пристальным интересом посмотрел на Нель.

- Эрлай, представь свою спутницу, - ди Флами склонился в поклоне.

- Нель ди Веррей.

Виконт не упустил возможности поцеловать девушке руку.

Вурдалаки вас покусай! Нель с натянутой улыбкой ответила на приветствие, не зная, что делать. Рядом – маркиз, который наверняка все знает. Она – Нель ди Веррей, и открываться виконту – что-то ей подсказывало, не нужно. Только Виль, только паренек-лекарь.

- Как вам бал? – Задал ничего не значащий вопрос виконт.

Нель что-то ответила. Они еще с минуту поговорили, но ее насторожил его взгляд, иногда чуть удивленный, иногда – слишком пристальный. И когда маркиз начал прощаться с ним, Нель облегченно вздохнула. В конце концов, сегодня она действительно взволнованна, поэтому могла померещиться ерунда.

Галерея плавно завернула вправо, и они очутились на застекленной площадке, уставленной кадками с кустистыми растениями. Нель и Эрлай молчали. После встречи с виконтом создалась неловкость. Вроде бы все знают, но делают вид, что не знают. Нель решительно повернулась к ди Гилю.

- Эрлай, вы наверняка осведомлены, что я знакома с виконтом.

- Конечно, я знаю.

- Странная ситуация, - Нель опустила голову.

- Ничуть. Только Нель…

- Опять добрый совет? Эрлай, мне нужно поговорить с виконтом.

- Возможно, но есть одно «но». Говорить с виконтом будет мальчишка Виль, и только с моим участием… Тссс, вы многого не знаете. Это важно, чтобы никто не связал два таких разных человека – Виля и Нель ди Веррей.

- Вы не доверяете виконту? Почему?

Нель нахмурилась, на секунду опустила голову, а когда ее подняла, то увидела лицо маркиза в опасной близости со своим.

- Если вопрос касается вас – я никому не доверяю.

Она не успела ответить. Губы маркиза нежно сомкнулись на ее губах. Поцелуй нарастал в требовании и власти над ней, а его руки мягко укутали в своих объятьях. Нель испуганно вздохнула, но, почувствовав странное, неведомое ей томление, замерла. Поцелуй был сладок, она закрыла глаза и отдалась чудесным ощущениям, охватившим ее. Девушке даже померещилось, что она – бабочка, парящая над кустом.

Но тут объятия маркиза стали крепче, а поцелуй – более страстный. Девушка опомнилась.

- Эрлай! – Она отпрянула от него. – Эрлай…

Что сказать ему? Что он медведь, забравшийся в малинник? Или пчелка, проникнувшая без разрешения в сладкий бутон цветка? Уф-ф… Не притворяйся, дорогуша, тебе ведь понравилось? Вот-вот.

Нель вскинула подбородок, гордо расправила осанку.

- Эрлай, это… неожиданно.

Нель постаралась вложить в свой голос решительность, даже возмущение. Но получилось как-то подозрительно мягко. И в это время за их спинами кто-то произнес:

- Действительно, неожиданно.

Маркиз и Нель одновременно обернулись.

- Отец? – Произнес Эрлай.

Девушка смутилась. Она узнала этого человека. Именно он стоял у трона, когда она была представлена королю, и помнила его изучающий взгляд.

- Эрлай, познакомь нас, - герцог ди Гиль не смотрел на сына, он наблюдал за Нель. Его глаза были холодны, как льдинки, с насмешливым прищуром, от которого хотелось поежиться.

- Нель, это мой отец, герцог ди Гиль. Отец, познакомься, графина ди Веррей.

Герцог чуть смешливо, но достаточно учтиво изобразил поклон.

- Раз знакомству, леди.

Нель, плохо соображая, тоже в ответ поклонилась. Ее пальцы мелко подрагивали, но, когда герцог взял ее ладонь, она собралась, заставив себя унять дрожь, и позволила поцеловать руку.

- Что ты тут делаешь? – Нейтральным тоном поинтересовался Эрлай. Вот уж кто умел владеть собой. Или для него это обычное дело, когда отец застает его за жарким поцелуем с девушкой?

- Проходил мимо, - так же, с легкой интонацией ответил герцог. – Увидел вас, решил подойти. – На его лице промелькнула улыбка.

Эрлай кивнул и, качнувшись с пятки на носок, выжидающе уставился на отца. Тот не оторвал взгляда, и эта странная битва в переглядки начала затягиваться.

- А мы вот… разговариваем, - маркиз еще раз качнулся с пятки на носок.

- Уверен, что тема вашей беседы была очень увлекательной, - с легкой ухмылкой ответил герцог. – Леди Нель, я только что встретил вашу тетушку. Мы с ней давно знакомы. Наверное, она говорила вам об этом.

Нель вежливо кивнула.

- Да, милорд. Она упоминала о вас и о вашей семье.

- Да, воспоминаний много. Я подумал, что всем будет интересно продолжить нашу беседу – в прошлом было много такого, о чем стоит поговорить. Поэтому пригласил леди Орхи и вас на ужин в ближайшие дни. Соберутся близкие люди, и я надеюсь, вам у нас понравится.

- Вы очень любезны, милорд, - выдавила из себя Нель, поборов волнение. Приглашение в дом советника короля огорошило ее. А еще – это дом Эрлая. Как-то до этой минуты она не задумывалась, что ее связывает дружба с очень влиятельными людьми. Она просто не придавала этому большое значение.

- Тогда до встречи, - герцог учтиво кивнул и покинул их.

Вновь оставшись наедине с маркизом, Нель почувствовала, что не хватает воздуха.

- Нель, - тихо окликнул ее Эрлай. – Тебя что-то смутило?

- Вы перешли на «ты»?

- Да, и жду этого от тебя, - он немного помолчал и добавил. – Мой поцелуй был лишним?

- Как-то все сразу… - девушка мотнула головой. – Эрлай, не нужно о таком спрашивать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Хорошо. В таком случае, я просто обязан тебе кое-что показать.