— Шарлотта, какой приятный сюрприз — снова увидеть тебя.

Я беру на себя инициативу представиться, поскольку она стоит на месте, совершенно потеряв дар речи. Она заикается, когда начинает говорить, пораженная моим присутствием. После того, как она представила своих коллег, наступает момент, которого я так ждал. Она наконец-то представляет своего жениха — Джулиана Бейкера.

Он протягивает руку, повторяя мое имя. Я не даю ему увидеть, как сильно я ненавижу его за то, что он взял то, что принадлежит мне, даже когда он обхватывает пальцами ее красивые ухоженные пальцы. Всеми фибрами своего существа я пытаюсь сдержать ревность, рассказывая о том, как мы встречались в школе.

У нас есть своя история, и что бы ни ждало нас в будущем, ничто и никто не сможет ее стереть.

Разговор переходит от моего акцента, офиса на Манхэттене к Адриане. Хотя я приветствую все, что исходит от Шарлотты, ее азиатский друг навязчив со своими вопросами. К счастью, нас прерывает MC, объявляющий, что ужин будет подан.

Я продолжаю смотреть на Шарлотту, ее глаза не отрываются от моих. Если бы я только мог поймать ее одну, чтобы все объяснить. Я уверен, что смогу убедить ее в том, что мои ошибки были оправданы неудачной ситуацией, в которой я оказался. Но когда ее друзья начинают уходить, я с отчаянием использую эту возможность, хватаю ее за руку и шепчу, как восхитительно она выглядит сегодня.

На долю секунды она задерживается рядом со мной, и я вдыхаю ее небесный аромат. Это как наркотик, и вот так я снова нахожу свою зависимость. Она уходит от меня, оставляя меня стоять, как потерянного щенка.

Блядь, возьми себя в руки, Эдвардс.

Ставки высоки, и ты не можешь позволить себе проиграть.

— Она здесь, — говорю я Адриане, вернувшись за наш столик.

Адриана в нетерпении оглядывает комнату, и после того, как она обсуждает с Ильей, что она скажет, когда увидит ее, она бросает салфетку на стол и начинает уходить среди толпы. Адриана даже не потрудилась прикоснуться к еде, как и я, отчаянно нуждаясь в твердой пище, чтобы успокоить свои взвинченные нервы.

Я извиняюсь и направляюсь прямо к бару, поскольку шампанское, поданное нам за столом, ужасно.

— Что вам принести, сэр?

— Скотч, аккуратно.

— Привет, Лекс, — помощник Шарлотты, Эрик, стоит рядом со мной, может быть, немного слишком близко. Или это моя паранойя? — Итак, я предполагаю, что Чарли и ты были больше, чем просто друзьями в старших классах, поэтому ты можешь разрезать сексуальное напряжение дил… эм, я имею в виду, бензопилой?

— Это немного сложно, — отвечаю я, колеблясь.

К чему он клонит? И собирался ли он сказать «дилдо»?

— Я удивлен, что она никогда не упоминала тебя, учитывая, что я ее лучшая подруга. Можно подумать, что о таком красавце, как ты, заговорили хотя бы во время одной пьяной выходки, — он просит бармена обслужить его, заказывает два «Мартини», затем быстро поворачивается ко мне.

— Ну, раз уж вы так называемые лучшие друзья, Эрик, скажи мне, как долго она и Джулиан были вместе?

— Три месяца, — отвечает он, берет свой «Мартини» и закручивает палочку.

Я не знаю, что я хотел услышать. Это здорово, что они не были «вместе долгое время», но вот что касается помолвки, я не могу это понять. Они были вместе всего три долбаных месяца, а она уже помолвлена с ним? Зачем так торопиться? Если только она не была… нет, черт, этого не может быть. Она пьет шампанское. Успокойся, Эдвардс. Я должен разыграть свои карты правильно, отчаянно нуждаясь в информации, в чем угодно о ней, что попадет мне в руки.

— Я владею клубом «After Dark». Не уверен, слышали ли вы о нем?

Конечно, он слышал о нем. Разве геи не известны своим чувством моды и клубной жизнью? Как только его глаза загораются, я понимаю, что попала в точку.

— О-эм-джи, типа привет! Это сейчас самое горячее место в городе, — визжит он, хлопая в ладоши от восторга.

Бинго. Мне нужно перевести Шарлотту в более спокойную обстановку. Я поступаю так, как поступил бы любой другой решительный мужчина, пытающийся заполучить свою бывшую девушку, — беру одну из них в команду и немного флиртую с ее парнем-геем.

— Так как насчет того, чтобы внести вас, ребята, в VIP-лист на сегодняшний вечер?

Эрик прижимается к груди, глаза расширены и светятся восторженной улыбкой. Я немного беспокоюсь, что он собирается схватить мое лицо и поцеловать меня. У меня нет проблем с геями, но я люблю киску, сладкую красивую киску. О, черт, если это не возбудит все снова. Я как чертов пятнадцатилетний подросток с этим ходячим стояком. Я не хочу, чтобы Эрик думал, что он приложил к этому руку.

— Это было бы потрясающе.

Эрик наклоняется и крепко обнимает меня. Это странно, как о-эм-джи, странно. Господи Иисусе, этот парень уже от меня шарахается.

Я выпрямляюсь, допиваю остатки скотча и заказываю еще один.

— О, я люблю тебя! Я лучше вернусь к своему столику, — он берет второй «Мартини» и начинает уходить, затем оборачивается с ухмылкой. — И, Лекс, не волнуйся, я прослежу, чтобы она пришла одна.

Я сканирую зал, надеясь найти ее одну. Среди других танцоров она там с ним. Моя кровь закипает, когда я вижу его руки на ней. С легким рычанием я стискиваю зубы, делая длинные шаги к ней, пробираясь зигзагами сквозь толпу, извиняясь, когда натыкаюсь на пары, крепко держащие друг друга, пока они танцуют под Фрэнка Синатру.

— Не возражаете, если я вмешаюсь? — перебиваю я, сверкая дружелюбной улыбкой, — Ради старых времен?

Загорелая кожа Шарлотты становится почти бледной. Джулиан, с другой стороны, раздражен. Он что-то шепчет ей на ухо, заставляя ее улыбнуться, а затем уходит, как и положено хорошему мальчику. Я кладу руку на ее руку, а другую — на талию. Мне хочется прижать ее к себе поближе, просто слишком много знакомого. Я должен пройти через это.

Она спрашивает, чего я хочу. Она обвиняет меня в том,