На место встречи мы выдвинулись очень заранее. Возможно, даже слишком, но я всегда предпочитал перестраховаться на разный случай. Выезжали из города и проделывали весь путь под моим надежным прикрытием, так что никто не обратил внимания на здоровую кавалькаду хорошо вооруженных солдат. Тихо прибыли на место и надежно окопались. Я делал ставку на метательное оружие, а не на ближний бой, так что большая часть моих ребят уже заняла позиции с арбалетами наперевес. Я особо тщательно просканировал весь лес и нашел строящийся королевский лагерь и кучу слуг, мельтешащих вокруг. Через какое-то время в нашу сторону двинулось несколько человек – наверняка проверить, чисто ли условленное место. Людей сопровождали охотничьи собаки, так что я заодно поэкспериментировал с ними: то, что я могу отвести взгляд человеку или обычной собаке, я знал доподлинно, а вот с такими собаками до сих пор не сталкивался. Опыт показал, что обмануть собаку ненамного сложнее, чем человека, просто упор надо делать на других вещах – в первую очередь на запахе и звуке. Лесники потоптались по поляне, буквально под прицелами двух десятков арбалетов, в то время как я отплясывал вокруг них джигу и даже подставил одному из охотников подножку: тот решил, что ступил в ямку. Лесники заняли наблюдательную позицию, чтобы не проворонить приезда принца, с одной стороны, и конвоируемого шарлатана – с другой. Один из них отбыл обратно к лагерю, чтобы сообщить, что все чисто. Эту полезную информацию я спокойно расслышал от самого лесника, будучи от него всего в шаге. Насколько я чувствовал, процессия принца как раз подъезжала. Теперь следовало позаботиться о шарлатане и конвоире. Ими стали трое моих ребят – один из них сделался Салкамом, второй – Шрамом, а третий – мастером Андреасом. Я не хотел лишний раз ими рисковать, поэтому кроме новой внешности наложил на них несколько защитных заклинаний – так, на всякий случай. Мои актеры сделали небольшой крюк и выехали на тропинку, ведущую по направлению к поляне с нужной стороны, уже доступные всеобщему обозрению. Лесники их заметили и притаились в своем укрытии, прямо под носом моих ребят.

Нам пришлось изрядно поскучать, прежде чем его высочество соизволило отправиться в нашу сторону. Я уже даже начал подумывать, что представление на сегодня откладывается. И все-таки принц с сопровождением двинулись к нам. В роли сопровождения был десяток охранников и огромная свора собак. Мне интересно, охранников он тоже потом собрался мочить или как? Ну лесники – так точно не жильцы… Тоже мне конспиратор, сначала так наследить и нашуметь в процессе поиска, а потом так жестко зачищать концы… Некоторые думают, что от количества крови в конце что-нибудь еще зависит. От этого зависит только страх тех, кто и так не влияет на сам процесс, другое дело, что властители очень любят внушать страх.

Принц с шумом приближался, лесники подали условный сигнал, после чего я помог им уснуть навеки. Принц выехал на поляну и высокомерно осмотрел моих актеров. Его охрана кольцом окружила их и обнажила оружие.

– Рассказывай, как ты вылечил герцога, – повелительно бросил принц. Он явно не собирался растягивать удовольствие от общения с подданными. Я, впрочем, тоже. По моему сигналу одновременно зазвенели тетивы арбалетов, и все охранники принца, а также часть лошадей повалились замертво на землю. Среди убитых лошадей была и лошадь принца (цели были условно распределены заранее и варьировались от общего количества), так что все возможности к отступлению у него были отрезаны, более того – он оказался придавлен упавшей тушей. Я издал совершенно жуткий вой (потренировался заранее, окружив себя коконом, не пропускающим звук), многократно усиленный с помощью специального заклятия. Оставшиеся лошади и все собаки просто взбесились от испуга и кинулись врассыпную. Судя по всему, в лагере принца мой вой тоже был отлично слышен, и там началось форменное столпотворение. У меня было кое-какое время для небольшой беседы с принцем, прежде чем я продолжу изображать из себя большого и злого оборотня.

Принца уже извлекли из-под лошади. Что примечательно, ужасно перепугавшись в первое мгновение, принц быстро пришел в себя, и на его лице была гримаса ярости пополам с брезгливостью. Мерзкое сочетание. Он был абсолютно уверен в собственной безопасности и негодовал по поводу нашей наглости и хамства: как это мы посмели на него напасть. Я полюбовался на этот аристократический выкидыш и покачал головой. Болтать «за жизнь» мне с ним точно не хотелось. Читать морали – тем более, да я и не вправе. Ценная информация у него была, но получить ее можно было и без обмена любезностями, так что я просто выжал его досуха, как выжимают апельсин в соковыжималке, когда хотят пить. Я забрал практически всю его силу и немногочисленные знания – совсем немного, разве что интересные способы времяпрепровождения. Из ценной информации оказалась лишь та, что сам принц не входит в число людей, видевших последние годы Черного Грома. Его страх перед ним не позволял принцу планировать какие-нибудь заговоры, но безразличие мага к внешнему миру позволяло уверенно предполагать, что охота на таинственного «целителя» может проходить без оглядки на королевского чародея.

Переполох в лагере достиг апогея, и когда к нему подскакали взмыленные кони охранников принца без седоков, то оставшаяся в лагере свита мигом организовала большую поисковую экспедицию. Разбежавшиеся кони и собаки создавали достаточно шума, но я еще пару раз повыл – для пущего эффекта и чтобы поисково-спасательный отряд несильно сбивался с курса (хотя они очень старались). Когда спасатели вышли на заранее облюбованный мною участок, с которого открывался хороший вид, они увидели жуткую картину – огромнейшая монструозина (волк, ходящий на двух ногах, высотой метров эдак пять, с горящими бордовым огнем глазами и клыками с хорошую ладонь) отрывает голову их обожаемому принцу и отправляет оную себе в пасть. Вокруг валяются искореженные тела охранников, доблестно павших, защищая принца от страшного монстра.

Спасатели улепетывали с такими воплями, что даже на нашей поляне, находившейся от места представления на приличном расстоянии, хорошо слышно было. Не делая попыток остановки в лагере, все спасатели неслись прямо в столицу. Поняли что-нибудь из воплей пробегавших мимо охранников слуги и челядь или просто поддались общей панике, но они тут же побросали все, что было, и ломанулись следом. С такой скоростью им понадобится раза в два меньше времени на дорогу обратно, чем они затратили на путь сюда. Лагерь опустел в считаные минуты, и только вой насмерть перепуганных собак и ржание лошадей теперь оглашали лес.

Хорошенько отпраздновав нашу победу оставленным в лагере принца провиантом к пиршеству, мы принялись за работу. Мои ребята аккуратно похоронили все тела, а я стал размечать предстоящее поле для битвы. По моим прикидкам, у меня было дней пять – пока свита долетит до столицы, пока разберутся, что к чему, пока маг соберет необходимые для такой поездки вещи и приедет сюда. Мы организовали небольшой лагерь в глубине леса – принц привык ездить с комфортом, так что удобств на всех хватило. Назвать нашу жизнь «походной» язык не поворачивался.

Время шло. Налаженная связь через почтовых голубей от нас и получение ответов в ближайшей деревеньке (герцог Дардий позаботился, чтобы излюбленное место охоты принца не осталось без должного присмотра) обеспечивало нас свежими новостями. А вот сами новости очень удивляли. То, что в столице поднялся небывалый переполох, можно понять. Узнав о трагической кончине наследника, король совсем слег. А вот Черный Гром как не выходил до этого, так и сейчас не объявился. Еще через пять дней из столицы пришла ошеломляющая новость: король умер. Да здравствует король. Поскольку прямых наследников у Рамзона не осталось, по правилу престолонаследия трон занял его старший брат, который уже перебрался во дворец в сопровождении новой свиты. Подготовка к официальной коронации требовала некоторого времени, но реально Колзон уже являлся главой государства. Требовалось расставить все точки над «и»!