Я настолько умучился с этими военными сборами, что вообще пропустил наступление весны. Казалось, еще недавно был конец осени? А где зима? Зима вроде была – я точно помнил, что охоту на границе устраивал именно зимой! М-да-а… быстро время летит! Очухался я только тогда, когда случайно обратил внимание на бегущий вниз с холма ручеек талой воды. В последнее время вся моя жизнь превратилась в цикл «поспал, поел, в казармы, массовый гипноз, домой и спать». Никакой жизни. Должен быть у Темного Владыки выходной?

Вот только что делать в этот самый выходной, я не очень-то соображал. Посидеть у камина и зажарить в нем кого-нибудь? Можно, но хочется разнообразия – это и так был мой единственный вид отдыха фиг знает сколько времени. Рвануть на природу – рановато. Я, конечно, уже давно защитил себя от пронизывающих ветров и холодных дождей, но вот ловить от них кайф пока не научился. Может, организовать что-нибудь классическое, что соответствует образу Темного Властелина? Ну там дикие оргии, пляски обнаженных ведьм на горе черепов, сжигание врагов на кострах, мучительные пытки в подземельях? Сразу вспомнился анекдот про трех альпинистов, забравшихся высоко на гору. Первый говорит: «Женщину бы сейчас». Второй: «Большую, толстую, теплую». Третий: «Чтобы лежала и не трогала!»

Проблемой я поделился со Шрамом. В последнее время он часто вспоминал былые годы, вовсю занимаясь подготовкой отрядов по моему приказу. Навыки навыками, но обкатка на практике должна быть. Многие новобранцы (даже пройдя общую военную службу под началом отнюдь не ласковых офицеров) в первые же минуты знакомства со своим новым инструктором горько жалели о сделанном выборе. Отечество, конечно, в опасности, вот только своя шкура дороже, а поскольку путь назад был уже отрезан, то старались изо всех сил, лишь бы побыстрее отделаться от этого психа! Шрам от своей новой работы получал огромное удовольствие, а потому не сразу сообразил, в чем проблема.

– Пойдем пару трактиров разнесем? – спросил он с воодушевлением, когда понял суть.

– Знаешь, как-то не хочется. Это поначалу я балдел от возможности поколошматить кучу здоровых мужиков и не получить при этом ни царапины – отыгрывался за тяжелое детство и сломанный в школе нос, но вроде этот этап у меня уже прошел. Похоже, у меня просто депрессия на почве переутомления.

– Кто? При чем тут почва?

– Ну как тебе объяснить… Это такое состояние, когда долго пашешь как проклятый, а потом вдруг останавливаешься и пытаешься понять: на фига это все? Жизнь проходит мимо, пока ты пытаешься сделать так, чтобы она была лучше. Замкнутый круг какой-то! Вот уж не думал, что у Темных Владык тоже такое бывает. И это при том, что у нас все идет хорошо: все планы срабатывают, уже есть собственное королевство, предотвратили войну, сейчас наладим процесс перекачки силы, в башне лежит наследие талантливейшего мага – читай, не хочу. Ужас. А я сижу тут и ною! Стыдно!

– Ничего, Босс, у всех бывает! Вас ведь никто никуда не торопит – сами такой темп взяли, так расслабьтесь. Как богатеи расслабляются? Лошадей покупают, картины, статуи…

– Ну ладно, лошадь-то мы на привале зажарим, а вот в кого статуей запульнуть?

– Понял! А как насчет рыбалки?

– Вообще-то я не умею, но можно попробовать.

Дело кончилось тем, что мы нашли в порту знакомого капитана (того самого, который, еще будучи пиратом, на нас нападал) и отправились в море. Не знаю, как там насчет везения новичкам, но меня это явно не касалось – то ли не сезон, а мои спутники решили мне не говорить, то ли место не то (угу, в открытом-то море), то ли наживка, – я под конец всерьез собирался использовать в качестве наживки этого старого корсара, неустанно комментирующего мои предстоящие успехи на почве завоевания мира. Короче, рыбкой мы не обзавелись, но вполне неплохо отдохнули и проветрились, что, собственно, и требовалось. Шрам с Салзаром – так звали нашего капитана – вовсю обсуждали перспективы покорения архипелагов. На мой взгляд, они все усложняли – при должном освоении науки Черного Грома (я все-таки периодически об этом вспоминал и приводил его заметки в относительный порядок) организовать хорошую грозу в архипелаге нетрудно… Ну… Скажем так, осуществимо. Что случится с деревянным флотом во время хорошей грозы вблизи рифов, представить тоже несложно. Ну а поскольку меня не сдерживает ни излишняя гуманность, ни нормы морского права (тут, как и у нас, за пиратство полагалось одно наказание – петля), зачистка архипелагов – это всего лишь вопрос времени. Другой вопрос – надо ли мне это.

С одной стороны, контроль над архипелагами – это водная безопасность Синдарии, облегчение торговли и пополнение моих сил за счет новых жертв из числа пленных.

С другой стороны, пираты – это, во-первых, оборот контрабандных товаров (я собирался организовать «утечку» большой партии зачарованного оружия, когда мои отряды будут должным образом укомплектованы, – чтобы на складе не пылилось). Во-вторых, бесперебойный поставщик рабов.

Я очень внимательно рассматривал этот источник жертв – зачем мучиться похищать кого-то, нарываясь на неприятности и готовые заготовки мести, когда любое количество живого товара можно совершенно легально купить? Просто ходишь по рынку и выбираешь: «Девушка, похищенная из родной деревни? – нет, спасибо, сами разбирайтесь. Громила-молотобоец с темным прошлым? Пойдет, грузи к остальным. Почем племенные девственницы? За дюжину? Чего так дешево? Сезонная распродажа? Хлеб у них в пустыне не уродился?»

Есть у них тут на юге такая страна – Сатразия. Занимает огромную территорию, вот только большая часть этой территории – пустыня. Остальное – что-то типа саванны. Дожди у них там идут редко, а вот народу рождается много. Как решать проблему с недоеданием и лишними ртами, тамошние правители придумали давно: лишние рты – на экспорт. Лишние рты шли на это дело добровольно и с песней – чаще всего это означало куда более пристойную жизнь, чем они могли получить в пустынных деревеньках, а то и избавление от куда более печальной участи стать главным блюдом торжественного обеда по поводу провала охоты. Каннибализм был вторым способом избавиться от лишних ртов и набить свой желудок.

Особенно высоко ценились сатразийские наемники (охота в пустыне – то еще удовольствие, так что выносливости им было не занимать, и метательным оружием они владели превосходно) и девушки (знойные южные красотки ценились всегда и везде, а надоест или состарится – в прислуги). Пираты контролировали Кразагский пролив – удобный путь из океана в Синдарский залив. Окопавшись на Кразагском архипелаге, который формально относится к внутренним водам соседней Халгарии, они могли полностью перерезать водный товарный поток. Война с ними означала фактическую войну с Халгарией, в которой пираты чувствовали себя как дома. А учитывая потирающих руки соседей с востока, такой расклад пока был неприемлемым. Война на два фронта редко оканчивается успехом. Можно было бы ограничиться одним Синдарским архипелагом – он и ближе, и для обеспечения безопасности достаточно, и соседи только спасибо скажут – меньше конкуренции. К тому же я подумывал, а не организовать ли мне свою главную базу – эдакую Черную Башню – именно на островах?