Все-таки поднимать шум появлением нового оборотня в стране не стоило. Одновременное появление сразу двух на редкость крутых оборотней в течение короткого отрезка времени могло привлечь ненужное внимание толковых чародеев. Зачем? Да, слухи о том, что в этом конкретном лесу завелся резвый оборотень, могли изрядно охладить пыл «разбойников», но он и так скоро охладится, когда процент невозвращенцев сильно возрастет. А вот паника среди населения мне не нужна.

Я с огромным наслаждением вспоминаю те ночи, наполненные стремительным бегом и светом звезд. Порывы ветра, развевающие шерсть на шкуре, яркий запах окружающего мира, дразнящий трепещущие ноздри, такой неописуемо разнообразный, что кружится голова, взгляд вертикальных зрачков в желтой радужке, что пронизывает предрассветную тьму на сотни метров, позволяющий засечь колыхание травинки на расстоянии полета стрелы, несмолкаемая серенада ночного леса, что испуганно пытается притихнуть при твоем приближении, но ты все равно слышишь стуки их сердец и затаившиеся дыхания, а потом облегченные вдохи за спиной и начало новой какофонии, обсуждающей визит неведомого гостя. Нужно перестать быть человеком, чтобы понять все краски ночной охоты и то головокружительное ощущение могущества и свободы, которое она дарит.

Я трижды встречался с отрядами противника. Если у меня и были до этого какие-то сомнения (незначительные) относительно их основной цели, то после длительного «общения» с командирами отрядов (их я оставлял на «сладкое») они развеялись. Сами встречи проходили достаточно быстро и очень кроваво. Я не стремился растянуть удовольствие, гоняя «разбойников» по лесу. Нападение – отход, нападение – отход и так далее. Моя маскировка позволяла буквально растаять в воздухе посреди толпы в ясный день, не то что в ночном лесу. Любой удар лапы мог разорвать человека на части в буквальном смысле, а челюсти легко прокусывали хоть и усиленную, но все же кожаную броню. В латных доспехах по лесу особенно не походишь!

Главари «разбойников» поведали мне массу интересного – про перевалочные пункты на территории «дружественных» соседей, про отличные тайники с припасами, про тропы и места укрытия на случай облавы, а главное – про подготавливающееся вторжение со стороны трех стран.

Вторжение планировалось уже давно. По первоначальному плану, его хотели начать после коронации Антея. То, что юный король не разбирается в военном деле, знали все, как и то, что он терпеть не может герцога Дардия и попытается его убрать как соперника на престол. Черного Грома, конечно, опасались, но те, кто планировал кампанию, считали, что один, пусть даже хороший, маг четырех фронтов не закроет, а мнением будущих «исполнителей» никто не интересовался.

Последние события, скорее всего, положат конец планам на вторжение – перегруппировка сил и зачистка границы достаточно скажет толковым людям, – а те, кто планировали всю эту операцию, были наверняка толковыми, хотя возможно всякое. В мои планы война не входила. Вот закусить втихаря «лесной братвой» – совсем другое дело. Тихо. Вкусно. Питательно. Полезно! Что? Жестоко и бессердечно? Простите, а это в меню на какой строчке?

Вдоволь «нагулявшись», я вернулся в Гарвон и поведал Дардию о разведанной информации. Сказать, что он жутко ругался, – значит, воспроизвести молчание могильного склепа:

«Да эти… еще ко мне!.. на пиру!.. подкатывались!.. че-то там лопотали!.. Да я их!..» – дальнейшее не для слабых ушей.

– Ну про костер – это ты уже погорячился! Во всех смыслах. – Я попытался немного успокоить не на шутку разошедшегося герцога. – Нормальное дело – передел мира. Крепкая коалиция, грамотные стратеги, достаточно лакомый кусок, в котором намечаются крупные внутренние дрязги. Ты бы сам устоял?

– Да не в том дело, что они слюни пускают, а в том, что они мою сеть перевербовали! Я-то думал, что все про этих недоносков знаю и они просто наглеют по мере сил!

– Да уж. Грамотный там спец сидит – не только всю твою сеть накрыл. Заметь – в трех странах, не связанную между собой. Не только без прокола, втихаря, перевербовал – само по себе искусство, – но и так все растасовал, что ты воспринимал грамотную и последовательную диверсионную работу как «порядок вещей». Надо бы с ним познакомиться. Притом начинать нужно с твоего штаба, и притом срочно.

– Да, понятно, что у них «крот» в самом центре окопался. Иначе откуда еще сразу три направления засветились. Хорошо еще, что вы свои «булыжники» оформили как посылку от Черного Грома. Вас самих никто, кроме меня, не видел, амулеты и карты через меня передавали, так что о вашем существовании никто не знает. Это большой плюс. Еще мы знаем, что «крот» – не из посвященных. Я так понял, что вы бы об этом знали? – Герцог вопросительно посмотрел на меня. Я утвердительно кивнул. – Тогда список возможных кандидатов не так уж и велик.

Мы довольно быстро нашли «крота». Им оказался один из адъютантов герцога. Герцог просто вызывал к себе по одному людей из списка возможных кандидатов на роль «крота», а я быстро их «раскалывал». Резидент поведал нам о своей долгой и плодотворной работе на чужое отечество и о своей собственной сети. Герцог так увлекался сбором информации о других, что иногда забывал о том, что сам является объектом пристального внимания. Мне стоило некоторых трудов присмирить его, желавшего разделаться с «предателем» прямо на месте и убедить, что такой двойной, точнее, уже тройной агент намного ценнее. Будущий тройной агент во время нашего разговора провисел за окном, будучи подвешенным моим заклятием на уровне верхней башни, – дядя очень боялся высоты. Я иногда ослаблял хватку, и шпион стремительно падал вниз, не долетая до твердых камней всего нескольких дециметров. Бесшумный кокон делал его вопли неслышными для обитателей замка, но я их отлично чувствовал. Так что к моменту окончания нашего с герцогом диалога он был согласен не только работать на два фронта, но и сортиры голыми руками чистить, что мне и требовалось (его согласие, а не чистые сортиры). И герцог был согласен, что война нам ни к чему, по крайней мере сейчас и на нашей территории. А что будет потом… поживем – увидим. На том мы и расстались.

Следовало, конечно, заняться заштопыванием Дардиевой сети, да и с неведомым умником разобраться. Но прежде чем отправляться в очередную командировку, стоило запустить пару «проектов» дома. А именно – морских и лесных «чистильщиков». Принцип тот же: набор на добровольной основе, присяга, выдача зачарованного оружия – и вперед, во славу добрых дел. Ибо что может быть добрее, чем устранение извечной угрозы разбоя на дорогах? Только открытие нового детского садика «Юные Назгульчики» – с шариками, цветочками и перерезанием розовой ленточки. Но всему свое время. А пока я телепортировался в столицу и занялся массовым набором в собственные войска. Формально, конечно, они назывались «королевскими специальными отрядами правопорядка», но с тем же успехом я мог их назвать «гвардией пресвятого Горлума» – роли бы это не поменяло. На очереди стоял новый эксперимент – смогу ли я внедрить навыки боя больше чем одному человеку одновременно. В принципе это оказалось вполне возможно, правда, чрезвычайно утомительно! Но дело того стоило, ибо повышало боеспособность моих отрядов в разы. Учил-то их, конечно, «Манапах» по приказу нового короля (хотя проку от маскировки особой не было – все «ученики» носили мой знак), а вот отдуваться приходилось мне.