— то ли промо-герл, то ли леди из эскорт-услуг. Толпа пестрила смутно знакомыми по телевизионным эфирам лицами — татуированный с ног до головы модный рэпер, отрастивший густую бороду, давал интервью, сопровождая каждое слово эффектным взмахом рук, рядом популярное девичье трио, вечно выступающее в лосинах и бюстгальтерах, кокетничало с депутатом одной из думских фракций, питающим слабость к певичкам в лосинах и бюстгальтерах. За одним из столиков Илья приметил пьяного журналиста глянцевого журнала, пару лет назад по дружбе после интервью угостившего его отличным коксом. Кажется, журналиста звали Вадиком… Кто-то кивал Илье, кому-то машинально кивал он сам. Тщеславие, запах пота и дорогой парфюм смешивались в ядреную смесь, бившую в ноздри.

Илья покачал головой. Несмотря на обилие стразов, понтов, дизайнерских нарядов, журналистов, пиарщиков и людей из телевизора, окружающая его вакханалия была похожа на огромный блошиный рынок.

Скупщик неожиданно остановился в самой гуще людей и с удовольствием огляделся. Илья вдруг заметил, что, в отличие от него самого, жаждущего как можно быстрее добраться до нужной гримерки, Демон чувствует себя в этой пестрой толпе, как дома — он хищно улыбнулся, словно акула, попавшая в стаю жирных сардин, и принялся внимательно вглядываться в лица.

— Хочешь узнать количество действительно талантливых людей на квадратный метр этого пафосного мяса? — поинтересовался голос Демона в голове Ильи.

Илья пожал плечами, сделал шаг и уже привычно взял Скупщика за руку.

Гул голосов стих, превратившись в невнятное бульканье, в углах сгустились тени. Илья и Демон стояли посередине призрачной толпы, и даже время, кажется, замедлилось вокруг них, превратившись в вязкий кисель. Илья изумленно оглянулся — примерно половина присутствующих была абсолютно пуста, прозрачные силуэты остальных освещали вяло мерцающие угольки угаснувших талантов. Он пристально вглядывался в толпу — лишь после долгих усилий ему удалось отыскать взглядом пару ярких огненных факелов. И это все?

— Не надо кукситься! — рассмеялся Скупщик в голове Ильи, уловив его разочарование. — Здесь полным-полно некогда талантливых людей! Просто они изменили своему истинному предназначению в угоду моде! В наши дни все хотят стать знаменитостями, любой ценой! Все лезут в певцы или актеры, а отсутствие артистизма и голоса компенсируют, кто как может. Кто-то долго и упорно работает над собой, превращаясь в дрессированное цирковое животное, а кому-то просто фартит родиться с золотой ложкой во рту! Вон тот тип, к примеру, — Скупщик мысленно указал Илье на бородатого рэпера, — мог бы стать замечательным кардиохирургом, если бы захотел… Но его отец входит в золотую сотню «Forbes» России, так что везучий парень компенсировал отсутствие поэтического таланта количеством папиных денег и уже начитал бездарного рэпа на два платиновых альбома.

— Погоди, — пробормотал Илья, — не может быть, чтобы вот сейчас в «Олимпийском» не было ни одного действительно талантливого музыканта. В смысле, талантливого от рождения!

— Ха! — Скупщик хохотнул. — Их здесь полно! А теперь задай себе вопрос — как, при такой конкуренции, они смогли стать по-настоящему популярными?

Скупщик двинулся в толпу, его голос эхом звучал в голове Ильи:

— Вот певица Владлена, — указал Демон на эффектную диву средних лет в роскошном платье, дававшую интервью одному из каналов. — Знаешь ее?

— Да кто ж ее не знает? — удивился Илья мысленно. — Ее же вся страна…

Но призрачная фигура певицы была абсолютно пуста, ни проблеска!

— Она как раз одна из немногих, кому судьба велела стоять на сцене. Но путь ее был тернист и неровен… пока не появился я! Владлена продала мне талант десять лет назад, чтобы вернуться на сцену после разрыва с прошлым продюсером. Это я порекомендовал ей нового! А теперь, видишь, народная артистка России!

Владлена неожиданно повернулась к Илье и Скупщику и умолкла, узнав парня в капюшоне. Зрачки народной артистки расширились от ужаса. Демон развязно подмигнул ей — Владлена, вцепившись в край пышной юбки, застыла, подавившись какой-то фразой. Корреспондентка, держа у рта звезды микрофон, терпеливо ожидала продолжения интервью.

Демон шагал дальше.

— Вон тот, вертлявый, в модных очках — финалист первого сезона конкурса вокалистов на Первом. Два года назад продал мне талант за первое место. Бабки теперь лопатой гребет. И только звукореж знает, как он там себе квакает в микрофон под фанеру.

Парень, в которого ткнул Демон, обернулся и вперился в человека в капюшоне долгим испуганным взглядом.

— Там — бывшая прима Большого, продала мне талант, когда ее выгнали из труппы за интриги и блядство. Теперь не вылезает из телевизора.

Упомянутая прима, с ног до головы укутанная в огромную шаль, расшитую стразами, узнав Скупщика, неожиданно расплылась в улыбке и послала Демону кокетливый воздушный поцелуй.

— А вот, смотри, мой любимчик — член Союза композиторов России, — указал Скупщик на полного человека лет пятидесяти за столиком буфета, в дорогом костюме и пижонском белом шарфе, закусывающего коньяк бутербродом с икрой. — Был точно таким же, как ты, талантливым и борзым, но неизвестным. Зато теперь у него особняк на Рублевке, членство в Союзе композиторов и пожизненное место в жюри одного престижного музыкального конкурса. Песен он больше не пишет — видимо, боится окончательно испортить себе карму!

Человек с бутербродом глянул на Демона и перестал жевать, вытаращив глаза. Вокруг него смеялись, разговаривали, выпивали и закусывали такие же лоснящиеся, смутно знакомые по телеэфирам персонажи.

Скупщик шел дальше, указывая на все новых известных людей. Илья, идущий следом, в какой-то момент перестал вслушиваться в голос Демона — он просто смотрел на окружавшее его сытое самодовольное благополучие. Мы все продажные твари, думал Илья. Все без исключения…

— Заметь, не я это сказал… — ответствовал голос в его голове.

И все же были вспышки талантов в толпе. Держа Скупщика за руку, Илья знал о них то же, что знал Демон. Яркие огоньки освещали силуэты двух бэк-вокалисток, работающих на известного