– Надеюсь, не пожар? – спросила молодая женщина.

– Хуже!

– Хуже?! Что может быть хуже пожара?

– Кот! – Надежда наконец смогла отдышаться и достаточно членораздельно проговорила: – Мой кот выпрыгнул из окна!

– Ужас какой! – всполошилась соседка. – Надеюсь, он не разбился? Но чем я могу вам помочь? Я не ветеринар…

– Он еще не упал! – воскликнула Надежда. – Он перепрыгнул на балкон, и из вашего окна до него, кажется, можно дотянуться!

– Так что же мы стоим?! – воскликнула девушка и бросилась в глубину квартиры.

Через несколько секунд они с Надеждой плечо к плечу стояли перед окном кухни.

Отсюда действительно было гораздо ближе до соседского балкона, но все же не так близко, чтобы можно было просто взять кота на руки. Бейсик сидел на перилах с жалким и виноватым видом. Ему было холодно и очень страшно. Увидев хозяйку, он тоненько мяукнул, отчего у Надежды защемило сердце. Соседка открыла окно, Надежда высунулась в него, вытянула руки – но все же не смогла дотянуться до несчастного кота.

– Бейсик, – пропыхтела она, – прыгай, я тебя поймаю!

«Ни за что! – мяукнул кот. – Только не это!»

– Подождите, может быть, я попробую… – проговорила молодая женщина. Она отодвинула Надежду, заняла ее место и попыталась дотянуться до Бейсика.

Она была выше Надежды, и ей не хватало совсем немного, буквально десяти сантиметров.

– Котик… – приговаривала она, – не бойся, прыгни…

«Нашли дурака!» – рявкнул кот.

– Постойте-ка… – Соседка куда-то убежала и тут же вернулась с широким кожаным ремнем. Застегнув этот ремень на своей талии, она снова высунулась в окно, сказав Надежде: – Держите меня за ремень!

Надежда вцепилась в ремень что было сил и уперлась в подоконник. Соседка вылезла в окно еще дальше. Теперь она висела над пропастью, и только ремень, который держала Надежда, не давал ей свалиться с пятого этажа. Зато она смогла дотянуться до Бейсика.

Тут кот, очевидно, перетрусив, попятился и отступил по перилам балкона.

– Киса, киса… – забормотала девушка, вытягивая руки как можно дальше и пытаясь схватить кота. – Куда же ты? Я же хочу тебе помочь! Иди ко мне, котик!

Но Бейсик не испытывал к ней доверия. Она была совершенно незнакомым человеком, а от незнакомых людей кот не ждал ничего хорошего. К тому же он умирал от страха и выяснил попутно, что у него боязнь высоты, так что прислушаться к доводам рассудка был не в состоянии.

Кот еще немного отступил и завыл низким угрожающим голосом – так он пытался предупредить незнакомку, что с ним шутки плохи и лучше не пытаться его схватить.

– Что… же… делать?! – пропыхтела соседка.

Она находилась в ужасном положении – висела на высоте пятого этажа, удерживаемая только ремнем, и пыталась спасти чужого кота, который не испытывал к ней доверия.

– Может быть, мы поменяемся местами? – проговорила Надежда, силы которой тоже были на исходе.

– Ничего… не… получится… – выдохнула молодая женщина. – Вы до него не достанете…

И тут Надежда вспомнила, что в кармане ее домашней кофты завалялось немножко сухого корма. Она собиралась подкупить этим кормом кота, чтобы он не рассказал мужу о сгоревших картофельных оладьях, но с тех пор оладьи стали неактуальны…

Надежда перехватила ремень левой рукой, а правую запустила в карман и нашарила там горсточку корма. Это был дорогой деликатесный корм со специальными ароматическими добавками, особенно притягательными для котов. Кроме того, для того чтобы он стал еще привлекательнее, кусочки корма были выполнены в форме маленьких симпатичных рыбок. Бейсик этот корм просто обожал, увидев его (а тем более почувствовав его восхитительный запах), он буквально терял человеческий (то есть, конечно, кошачий) облик.

Возникает естественный вопрос: почему муж Надежды Сан Саныч, который просто обожал кота и покупал ему все самое лучшее, не кормил его постоянно таким замечательным кормом.

Объяснялось это просто: Сан Саныч был сторонником здорового образа жизни (по крайней мере для котов) и считал, что постоянно питаться деликатесами вредно. Как если бы человек перешел на диету, состоящую исключительно из конфет и пирожных. По этой причине деликатесный корм перепадал Бейсику не слишком часто, и Надежда могла использовать его в воспитательных целях.

Итак, нашарив в кармане горсточку замечательного корма, она исхитрилась передать этот корм своей молодой соседке. Та протянула корм на ладони как можно ближе к коту.

Бейсик почувствовал пленительный запах и взволновался. Его глаза загорелись изумрудным блеском, как разрешающий огонь светофора, усы распушились и затрепетали. Не в силах противиться соблазну, он осторожно, медленно двинулся по перилам к источнику запаха. Надеждина соседка немного отодвинула руку с кормом, и кот как зачарованный сделал еще один маленький шажок вперед…

Девушка напряглась и приготовилась.

Кот дотянулся до ее ладони, ухватил зубами маленькую рыбку, жадно заурчал и с хрустом разгрыз ее. На его разбойничьей морде появилось выражение неземного блаженства. Он уже собрался схватить следующий кусочек корма, но в это время девушка ловко схватила его за шкирку и крикнула Надежде:

– Тяните!

Надежда, собрав все силы, потянула за ремень.

В это мгновение раздались два оглушительных вопля, слившихся в один: Бейсик завопил от возмущения, а героическая девушка – от боли: кот, осознав, что его перехитрили и лишают свободы (а возможно, просто от испуга или от неожиданности) вцепился в ее руку всеми кривыми ятаганами своих когтей.

Тем не менее Надежда сумела-таки втащить в окно исцарапанную девушку вместе с возмущенным, упирающимся и вопящим котом.

Через секунду она уже прижимала Бейсика к груди и выговаривала ему с той нежностью, с какой перепуганная мать отчитывает своего хулиганистого отпрыска, который чудом избежал серьезной опасности:

– Бейсик, какой же ты хулиган! Как ты меня перепугал! Разве можно так себя вести?

Кот прижимался к ней с непривычной лаской: он тоже очень переволновался, перенес страшный стресс и теперь нуждался в утешении. Надежда нашарила в кармане остатки корма и выдала их коту вместо успокоительного. Бейсик слопал корм в один прием и, благосклонно взглянув на хозяйку, выразительно мурлыкнул. Правда, в переводе на человеческий это значило: «Нет ли у тебя еще такого вкусненького?»

– Хватит, – ответила Надежда. – Хорошенького понемножку!

Тут она наконец вспомнила о своей молодой соседке, которой обязана спасением кота, и повернулась к ней.

Девушка стояла возле стола и неловко зажимала полотенцем кровоточащие царапины на руке.

– Я вам так благодарна! – проговорила Надежда искренне. – Если бы что-то случилось с котом – я просто не представляю, что бы со мной было. А мой муж… вот он бы этого буквально не пережил, он в нем души не чает!