позади друга, доверяя ему и следуя за ним. Выданное им индивидуальное задание оказалось не особо сложным: всего-то и надо было найти лабораторию зельеварения и отдать магиссе пучок травы. Быстро справившись с ним, они поспешили в “живой уголок”, как окрестила Вира зверинец в академии.

В воспоминаниях девушки содержание зверей в клетках представлялось чем-то грязным и не особо приятно пахнувшим. Однако тут всё оказалось иначе. В огромном светлом помещении, в которое они вошли, запахов вообще не имелось. Были звуки: цокот, хруст, скрип, скрежет — они наполняли помещение чем-то естественным и присущим именно этому месту.

Оглянувшись по сторонам и не обнаружив никого из своей группы, как и преподавателя, который должен проводить у них занятие, Вира с Колином не сговариваясь пошли осматривать помещение. По какой-то чистой случайности они выбрали именно то направление, куда установили клетку с пойманной гончей ада.

Проходя от клетки к клетке, они осматривали незнакомых им обоим животных. Здесь были большие и маленькие, страшные и симпатичные твари, монстры и обычные звери. Вира с восторгом разглядывала каждого, показывая Колину то одного монстра, то другого. Парень с улыбкой наблюдал, как радуется девушка, и в его душе распускались цветы любви и нежности. Наконец, они добрались до закрытой тканью клетки. Виорела хотела пройти мимо, но плохо закреплённый край материи поехал, открывая спрятанную под ней клетку с монстром.

Колин хмуро рассматривал тварь: именно такая порвала его в последней битве. Вот только там она была полна сил и ненависти, а тут лежала полумёртвой тушкой. Злости или ненависти к животному у него сейчас не было. Было здоровое опасение, что тварь может вырваться и навредить Вире. Парень видел перед собой врага, загадку которого надо решить.

А Вира смотрела на несчастное больное животное, и её сердце плакало, видя его страдания. То ли почувствовав эти мысли, то ли учуяв запах живых существ, гончая подняла голову и, встретившись взглядом с девушкой, встала на мощные лапы, покачиваясь от слабости. Человеческий ум, блеснувший в глазах гончей, поразил Виорелу, и она приблизилась непозволительно близко к животному.

Глава 13

Мощный зверь и слабая девушка, изучая, смотрели друг другу в глаза. Зрелище было настолько страшным и прекрасным, что у Колина перехватило дыхание и он не мог оторвать от них взгляда. Казалось, что само время остановилось, боясь спугнуть это мгновение. Гипнотическое очарование разрушил раздавшийся от входных дверей хохот парней, только что пришедших на занятие. Им вторили чьи-то еле слышные недовольные слова.

Вздрогнувший Колин резко обернулся в сторону голосов. Но отсюда никого из пришедших невозможно было увидеть. В его голове мгновенно пролетели картинки: бой, где монстров бездны можно только убить, но не захватить; и клетка с пойманным животным, которую под покровом ночи в полной тайне перевозили в зверинец академии. Если кто-то постарался организовать такую тайную доставку твари сюда, где начал обучение наследный принц — они с Вирой в опасности, потому что увидели то, что не предназначалось для их глаз. О себе парень не беспокоился. Его жизнь в руках демиурга, но совершенно не хотел, чтобы пострадала девушка.

Взгляд парня заметался по помещению вокруг них. Возвращаться той же дорогой, которой они пришли, ни в коем случае было нельзя. Если их увидят даже невдалеке от опасной клетки, могут сделать определённые выводы и просто убрать нечаянных свидетелей. Заметив узкий проход между клеток, Колин обернулся к девушке: она всё так же стояла у клетки. Оставлять её совершенно не хотелось, но другого способа выкрутиться из ситуации, в которую они попали он не видел.

— Вир, стой здесь. Нам обратно нельзя идти той же дорогой. Я посмотрю, сможем ли мы выбраться в другом месте, — шепнул девушке.

Она кивнула, но, кажется, даже не поняла о чём он говорил, всё так же внимательно глядя на тварь бездны. Парень подозрительно посмотрел девушку, но решил, что ничего не случится за те несколько минут, что он оставит её без присмотра.

Вира, потревоженная словами парня, стряхнула странное оцепенение, которое напало на неё при виде этого зверя и осмотрела его более внимательно. Зверюга походила на огромную серую кошку… Льва, всплыло в подсознании девушки: мощные лапы, хвост с кисточкой, лобастая башка, с пастью полной острых зубов. Выбивался из привычной картины только странной формы кожистый капюшон, закрывающий голову и шею зверя, напоминающий раздувающийся капюшон кобры при нападении. Всю шкуру монстра покрывали крупные и, даже на первый взгляд, опасные иглы. Перед ней стоял не милый домашний питомец, а скорее уж опасный и хладнокровный убийца. Но несмотря на это, его было жаль, каждое живое существо имеет право на жизнь, кем бы оно ни было.

В голове промелькнуло странное воспоминание как уничтожали расплодившихся волков, а потом оказалось, что они часть эко системы, что выкашивала только старых и больных животных, давая простор здоровым. Как долго и кропотливо потом восстанавливали популяцию этих зверей. Вот и сейчас перед ней стояло молодое, здоровое, но сильно израненное животное, которое необходимо было спасти. В глаза девушке бросилась запёкшаяся корочка на его пасти и пришло понимание: зверь уже давно не пил.

Не замечая ничего вокруг, девушка протянула руки сквозь решётку пытаясь ближе к зверю пододвинуть миску с водой, чтобы ему было удобнее пить. Из-за её резких движений губы животного приподнялись в угрожающем оскале хищника и показались огромные острые клыки безжалостного убийцы. Он мог в одно мгновение оторвать ей руки, но стоял и не двигался, а Вира, будто не замечая, осторожно, чтобы не расплескать воду, старательно пододвигала плошку к нему.

— Подожди, маленький, сейчас тётя Вира тебя напоит. Тебе же обязательно нужно пить, иначе ты умрёшь, ну же давай, маленький, — сюсюкалась она со страшной тварью.

Монстр ещё раздумывал стоит ли нападать или нет. Если он убьёт эту дурёху, то его точно прикончат, и это лучше, чем находиться в плену. Но услышав её слова и эмоции, вложенные в них, замер на месте, ошарашенно глядя на больную на всю голову девицу: гончей бездны давать воду и жалеть… Это кем надо быть?! Но когда смысл её слов окончательно дошёл до него, в глазах зверя появилась лёгкая задумчивость. Со стороны могло показаться, что он размышляет: подойти к воде или нет. Вира, подняв глаза на животное, увидела именно это и ободрённая, продолжила:

— Не бойся, маленький, надо попить, обезвоживание плохая штука…

Ехидство заиграло во взгляде монстра и тут же пропало, он сделал выбор. Первый шаг дался с трудом. Остановившись,