Они увозили мешок золота и два мешка других монет, доставшихся страшной ценой и невероятными приключениями, увозили маленького раненного зверька с кучей фруктов для него, и старый медный казан. Увозили воспоминания о бессонных ночах и тяжких трудах, трагичных и смешных происшествиях. Увозили в сердцах грусть по погибшим товарищам.

Но они увозили и радость от своей тяжёлой и невероятной победы над жутким монстром из легенд, когда только сплочённость, взаимовыручка и находчивость помогли им. Да, как сказал их капитан, теперь им есть что порассказать внукам…

И всё же все они чувствовали какую-то незавершённость случившегося.

Да и немудрено: ведь они увозили и главную добычу этого фантастического приключения — таинственный нерасшифрованный манускрипт, загадочное послание на пергаменте, составленное и странным образом спрятанное коварным стигийцем.

Что сулит оно: богатство или разочарование? Добычу и славу, или горечь потерь и неудачи? Они не знали, но были готовы ко всему. Ведь трусы, нытики и слабые духом не идут в пираты. Тем более, в команду Конана-киммерийца.

Значит, вперёд, к новым приключениям!

Конан, смачно сплюнув за борт, хлопнул верного помощника, похоже, замечтавшегося, глядя на удаляющуюся тёмную массу острова, по широкому загривку:

— Что, Велтран, уже прикидываешь, как бы нам побыстрее доплыть до Стигии?

— Я?! Прямо сейчас — до Стигии?! Ох, Конан! Эти твои шуточки, они… Нет, скажу честно: я думаю, надолго ли ребятам хватит денег. Готов поспорить: в кабаках Кордавы наши жалкие мешки разлетятся месяца за полтора!

— Да ты оптимист! А я считаю — ещё быстрей! Поэтому я уже сейчас думаю — без дураков! — что плыть на поиски переводчика всё равно, рано или поздно, придётся!

Поэтому, пока ребята там разбираются с превосходным праздничным ужином Юрдалла, которым он так здорово обновил наш новый казан, нам с тобой стоит ещё немного поработать над этой стигийской тарабарщиной! Клянусь селезёнкой Неграла, самые умные мысли приходят ко мне в середине второго бурдюка!

— С удовольствием, Конан! А что, бурдюка сегодня будет только два? — толстячок-зингарец хитро прищурился, склонив голову к плечу.

— Что?! Почему — два?! Ты что, забыл, что сегодня мы празднуем редкую удачу! Тут меньше, чем четырьмя кожаными ёмкостями не обойдёшься! Я имею в виду: по четыре — каждому!

Ну, пошли, открывай кладовую! Так уж и быть: донести их до моей каюты я тебе помогу!

Велтран озабоченно почесал в затылке. Пробормотал что-то о нехватке ёмкости трюма, где была кладовая, под нужный запас бурдюков. Потом ухмыльнулся во весь рот, и обречённо махнул рукой.

Похоже, для него основная работа только начинается!

Правда, перепить Конана не удавалось ещё никому!

Конан и Дух Огня

Он спал.

На поверхности проходили неизмеримые тысячелетия.

Он спал под надёжной и прочной защитной оболочкой.

Формировались континенты и океаны. Вздымались могучие горы и вновь рассыпались мельчайшей пылью и песком жарких пустынь. Поверхность планеты неузнаваемо изменялась, магнитные полюса играли в чехарду. Моря наступали на сушу, и снова отступали. Где-то, в неизмеримой дали рождались и умирали звёзды и целые миры…

Вода и ветер миллионы лет вели свою кропотливую работу. Защитную оболочку погребла под собой толща наносимых и отлагающихся вокруг и поверх, частичек. За миллионы лет, что он спал, на поверхности образовалась плодородная почва, планета остыла, луна отодвинулась, и теперь ни катастрофические приливы, ни жар огня не мешали Природе. И появилось то, чего он не должен был допустить — Жизнь и Разум.

Но ничего этого он не знал.

Цель, для которой он был создан и доставлен сюда, не могла быть достигнута до тех пор, пока он не проснётся.

А он не мог проснуться, пока не разрушится защитная оболочка.

Так устроили те, кто создал его — на погибель этому Миру.

Ведь древние Боги — вовсе не сказка. Они существовали, что бы там ни говорили скептики и атеисты. Они создавали и разрушали миры так же легко, как ребёнок, играя, сшибает прутиком головку цветка, или, даже не заметив, наступает каблуком на муравья, или иную букашку, совершенно не заботясь их судьбой…

Они существовали! По силе и неизмеримым возможностям они были Богами.

Они могли быть терпимы и доброжелательны друг к другу, и создавать мириады прекрасных Вселенных, в которых жизнь и Разум цвели и бурлили, словно ослепительные цветы, или фонтаны. И Красота и Творчество цвели и приносили пышные плоды…

Но время изменило Богов — и не в лучшую сторону.

Они стали вести себя, словно капризные и избалованные дети: стали враждовать друг с другом, завидовать более талантливым и одарённым, строить козни и плести интриги, или же просто ломать чудесные игрушки, созданные соперниками — врагами, то есть, бывшими друзьями.

Ибо разве могут быть друзья у Бога?! Ведь подлинный Бог — должен быть один. И все Вселенные, и право вершить там суд и свою волю, должны достаться сильнейшему…Тогда-то и был создан Уулайлэйх: его имя в те далёкие времена означало — Маленький Подарок. Он был тайно доставлен и надёжно спрятан. Чтобы в тот момент, когда Хозяин и Творец охладеет к любимому Миру и перестанет опекать его, обратив своё внимание на создание новой игрушки, его враги могли нанести подлый и страшный удар, безвозвратно разрушив столь долго лелеемое и тщательно пестуемое детище Творца.

К счастью, Творец не был ни наивен, ни беспечен.

Он вовремя заметил подброшенный в его владения страшный скрытой злой силой «маленький подарок».

И принял меры.

И хотя он не мог удалить Уулайлэйха из своей вотчины не пробудив его к жизни, он нашёл способ нейтрализовать создание злобных рук и разума. И сделал он это так, что врагам казалось, что всё произойдёт, как они задумали — адское создание готово к действию, и в нужный момент…

Так любимая Вселенная Творца была спасена.

Долгий сон носителя Апокалипсиса превратился в вечный.

А для сохранения защитной оболочки от случайности и глупости был приставлен Страж и Хранитель — Оффайер, Дух Созидающего Огня.

И уж обеспечить своего верного слугу Бессмертием Творец не забыл…

— Нет, Конан! Н-Е-Е-Т! Больше ни капли! И никакого кредита!

Это была твоя последняя кружка в МОЁМ заведении, клянусь кишками Бэла и селезёнкой Мардука! Нет — не налью, пока не вернёшь должок!

— Но говорю же тебе, Янир — у меня есть клиент! И солидный. Он заплатит мне! Давай, давай, не зли меня — пожар в кишках нужно гасить вовремя! Вот она — кружка! — хоть варвар и не чувствовал уверенности, в его тоне она наличествовала в должной мере