Видения.

— Не спать, Соболев! Не спать! Тревога!

Кто-то тряс его, и Максим открыл глаза. Лицо человека его будившего показалось знакомым, мгновение спустя он узнал его, это был новый командир второй роты их сводного отряда, Дмитрий Собакин, рода древнего, но не знатного. Отношения между молодыми (Максим был старше всего на год) сложились неплохие. Собакин был идеалистом старины, и воспринимал его за старшего не только по возрасту, но и происхождению, несмотря на формальное равенство армейского положения.

— В чем дело, Дмитрий? — Спросил он вскакивая. — Какая, в задницу, тревога?! Кто, где, чего?

— Орки решились на ритуал. Нам всем конец. Прислушайся, ничего не чувствуешь?

Максим быстро огляделся. Бойцы его роты все были уже на ногах, суетливо выстраиваясь в подобие строя прямо в кустарнике, где спали. Люди зло ругались разбирая оружие. Его помощник, Андрей Земцов, лично держал ротный стяг, угрюмо дожидаясь конца построения.

— Ритуал? — Неверяще переспросил Максим.

— Да, да! Неужели не чувствуешь? Меня уже начинает "вести". Вот гады.

Максим сосредоточился. Дело и впрямь было неладно. Что-то тянуло из него магию, почти незаметно, тоненькой струйкой. Неужели ритуал? Он повторил это вслух.

— Конечно, конечно! — Дмитрий говорил быстро и возбужденно, стараясь при этом не слишком повышать голос, чтобы не нервировать людей. — Ритуал, однозначно. Все сходится. Я обходил посты когда почувствовал. Словно за сердце кто-то взял. Думал мерещится. А потом ноги заплетаться стали, что за дела? Проверил себя — магия уходит. И спокойно так, никакой тревоги. Точно он! Попали мы. Да и сам подумай, — быстро зашептал он, видя, что товарищ еще не верит до конца, — что бы ты делал на их месте? Эти леса для них священны, и никакие договора этого не отменят. Они и лезут.

Максим продолжал колебаться. Верить в ритуал не хотелось, хоть он и знал непримирость орков и их готовность идти до конца. Более того, он чувствовал всем своим существом, что товарищ прав, но хотелось оттянуть страшное признание хоть немного, хоть на несколько минут, пока он не поймет, что собрался с духом. Ритуал — это слишком серьезно, чтобы принять этот факт легко. Вероятнее всего они погибнут до единого. Надо что-то делать.

— Вот тебе и провели разведку! — Максим раздраженно сплюнул. Умирать не хотелось, но не это сейчас беспокоило. Избежать паники — вот задача. В конце-концов смерть неизбежна. А для боевого мага даже естественно встречать ее неожиданно. Не нравилось непонимание.

— Что же они прячут в этом лесу, если решились на такое?

Оркам тоже непоздоровится. Как только командование поймет что здесь произошло, так лес будет выжжен до последнего деревца. Жаль белочек. Но себя жальчее. Максима вызвали вечером в штаб и поручили силами двух рот переправиться через Хельгу, чтобы поверхностно прочесать лес. По слухам там появились орки старших типов, а поскольку лес относился к серой нейтральной зоне, то слухи следовало проверить. Вряд ли кто серьезно поверил в то, что донесли лазутчики, у страха глаза велики, да и что делать там оркам подобного ранга? Сигнал, однако же, был, и следовало отреагировать. Рутинная практика. Да и молодняк полезно выгуливать время от времени, а то засидятся. Дело было уже позднее, а потому Максим и не спешил, воображая, что неторопливость командира придает ему вес и вселяет в солдат уважение. Переправа завершилась уже затемно, отряд расположился на ночевку прямо у реки, взобравшись на довольно крутой и обрывистый берег, кое-как устроившись в густом кустарнике, который был здесь везде. В полусотне метрах начинался лес, и Максим решил отложить его изучение до утра. В опасность, то есть присутствие старших орков, он не верил, это как обнаружить в дозоре фельдмаршала, и просто лег спать, поручив первую вахту молодому магу, командиру приданной второй роты. И внезапно такое! Ритуал! В голове не укладывалось.

— Есть предложения? — Обратился он к Собакину.

— Ты же старший, ты и думай, — с видимой беззаботностью отозвался тот. Максим отметил, что он хорошо держался, хотя не не понимать серьезность происходящего.

— Старший я, но проснулся первый ты. То есть даже и не ложился, — буркнул он в ответ, — значит соображать должен лучше. Какие мысли по ситуации?

— Мысли… Во-первых, мы чего-то не знаем. Но что-то известно, или можем предположить. Известно: лес как лес, из "священных дубовых лесов" орков, оказался на границе после прошлой войны, капищ не обнаружено, почему и не тронули. Серая зона. Неизвестно: что там забыли старшие орки, если наши шпики не напутали, а мне кажется что нет, и с каждой секундой все больше. Хотим мы или нет, а проверять придется. Возвращение невозможно. Мы будем выпиты досуха в любом случае, ритуал не прервать, а пока будем ходить туда-сюда, весь полк вырежут. Тебе хорошо с твоим объемом ядра, небось бы заметил неладное только утром, а мне уже и сейчас кисло.

Максим вздрогнул от этой мысли. Действительно, не пойди он на незначительное, но нарушение устава, то есть не откажись от несения первой вахты лично, как должно сильнейшему магу, то вряд ли бы заметил что-то, списав на общий дискомфорт. И утром оказался бы единственным, кто еще может магичить, да в сильно ослабленном состоянии. Он кивнул и повернулся к своей роте, уже окончившей построение (Максим бы назвал это пробуждением). Слева от нее так же молча стояли люди Собакина.

— Боевая тревога. В лесу что-то действительно неладно, и спать у нас, как оказалось, времени нет. Выступаем немедленно. Повзводно, на более мелкие группы не дробиться. Интервалы между взводами двадцать метров. Щиты наготове, возможны обстрелы. В лесу орки (при этих словах люди зашумели), а ну тихо! При малейшей опасности — закрывайтесь в черепаху. Амулеты наготове. Отбиваться всеми копытами, самим вперед не рваться, товарищей не бросать. Мы с командиром второй роты будем атаковать и прикрывать одновременно. Ваша задача — отвлекать внимание и постараться выжить. Вопросы есть?

— Сколько там орков? — Выкрикнул молодой черноусый парень с секирой.

— Тебе хватит. Важно то, что они там есть. А быть не должно. Это нарушение договора, посещение нейтральной зоны возможно лишь под наблюдением наших сил. Орки в лесу — нарушители. А значит, будут драться отчаянно. Ветераны могут вам порассказывать на что способен орк, которого загнали в угол. Но отложим рассказы до возвращения