– Какой нетерпеливый. В моем возрасте и положении торопиться некуда. Что мог, я уже испытал. Сейчас вот отдыхаю. - Он опять закашлял. Очередная порция розовой субстанции полилась к телу. - Где вы это нашли?

– Люди с такими татуировками напали на мой дворец, - слегка слукавил император.

– Вот как, выходит, они и сюда добрались. Я надеялся, что никогда больше не увижу вашего знака, ан нет, на старости лет довелось... - Он опять закашлялся, но лекарство почему-то не потекло, тогда Рип, к своему изумлению, понял, что старик смеется.

– Расскажите, - попросил император.

– Да, рассказать, - перестал смеяться старик, - рассказать.

Было это лет... не важно, в общем, шел мне тогда шестнадцатый год. Надо вам сказать, что, несмотря на все слухи о моем якобы благородном происхождении, которые я сам и распространял, происхожу я из семьи бедного фермера, и отца своего я прекрасно знал. Нас у родителей было одиннадцать, считая со мной. Я и сейчас без содрогания не могу вспоминать свое детство. Вечно голодные, грязные, в обносках, мы работали в поле с утра до вечера, но скудного урожая все равно едва хватало, чтобы сводить концы с концами. И я сбежал, не думаю, что обо мне особо горевали. Сбежал в город, тогда он мне казался воплощением всех надежд. Эдаким райским садом, где каждый получает по заслугам и живет в свое удовольствие, ну а заслуги, как вы понимаете, у меня, по моему собственному мнению, были немалые.

И началось. Я воровал, меня ловили, выходил, снова воровал, пока наконец в пятнадцать лет мне не посчастливилось попасть юнгой на корабль.

Капитаном у нас был Рыжий Кид, вы наверняка и не слышали о таком, впрочем, неудивительно, о нем и тогда мало кто слышал. Пренеприятнейший, доложу я вам, субъект. Вечно пьяный, изо рта воняет, обвиняющий всех и вся в собственных неудачах. Может, поэтому я и попал к нему на корабль - корыто под стать владельцу. Более удачливые пираты даже юнгами не брали необстрелянных юнцов.

Это, как сейчас помню, был второй наш рейд. Денег ни лепты, жрать того меньше, половина команды разбежалась, остались только отпетые неудачники, вроде капитана, или те, которым некуда было деться, как я.

И надо было такому случиться, что по пьяному делу в каком-то из кабаков капитан прослышал о планете, где сокровища валяются прямо под ногами. Алмазы, изумруды, рубины, золото, не помню что еще, но все это грудами и в больших количествах. Бери, не хочу, эдакое эльдорадо космоса. Ну, вы знаете, похожие истории все время ходят в кругу искателей приключений, особенно буйным цветом они расцветают среди неудачников.

Планета, где драгоценности валяются прямо под ногами и их не нужно добывать, ха. Рай бездельника. Спросите любого геолога, и он скажет вам, что это невозможно.

Нашего капитана подобные мелочи мало интересовали, загорелся он как рождественская елка, летим и все тут, вернемся богачами. Вроде даже координаты этой планеты раздобыл. То ли на бутылку выменял, то ли в карты, что редкость, выиграл. Не знаю. Но собрал он весь, какой остался, экипаж и полетели мы на поиски этого самого эльдорадо.

Правда, имелась одна загвоздка: планета находилась в черных мирах, но проспиртованную команду вместе с предводителем подобные тонкости слабо волновали. Думаю, они с не меньшим, если не с большим рвением отправились бы на планету, скажи им, что вместо воды там течет в реках спирт. Я рассказываю это потому, что хочу, чтобы вы поняли: никакой нормальный человек, будь он в трижды сложном положении, по своей воле ни за что не отправится в неизведанные миры. Мало того, что не знаешь тамошних течений и скопищ астероидов, так еще и поди догадайся, сколько тварей притаилось на той или иной планете.

– И вы встретились с этими тварями? - не утерпел Рип.

– Встретились, - блеснул глазом старик, - с самыми что ни на есть настоящими тварями. Ты знаешь, сынок, какое наиболее кровожадное, хитрое, неблагодарное и жестокое существо во вселенной?

– Нет, - покачал головой Винклер.

– А я знаю. Человек. Вот с этой самой тварью нам и довелось встретиться. Уж лучше бы неизвестные монстры.

16

Эйсай лежал в своей каюте, или камере, и прислушивался к мерному гулу работающих двигателей. Вопреки внешнему спокойствию в душе у юноши бушевала самая настоящая буря. С момента его похищения прошло около трех дней, и по-самым скромным подсчетам таймер Тай-Суя уже давно должен был забрать его из этой камеры и с этого корабля.

Тай-Суй безмолвствовал.

Поначалу Эйсай пытался себя убедить, что его биологические часы врут, и на самом деле истекло не так уж и много времени. Затем он, как дурак, ждал, что в любую минуту на него накатит знакомое ощущение холода... Этого не произошло. Не произошло вообще ничего.

Корабль все так же, как и день, и два, и три назад врезался в пространство. Время текло своим чередом, а Эйсай сидел запертый в мягкой клетке. Не в силах ничего изменить и ни микрона не понимая в происходящем. Временами на него накатывала паника: "неужели мне так и суждено безвестно погибнуть... за 23 года до собственного времени..." Он гнал от себя подобные мысли, но ни Рип, ни император - единственные люди, способные спасти юношу, не имели ни малейшего понятия о его сегодняшнем местонахождении. "Тай-Суй, неужели поломался? Первая поломка за много тысяч лет... везет как утопленнику".

За несколько кают от камеры Эйсая, в рулевой рубке звездолета, царило необычное оживление.

– Капитан, - к человеку в форме подбежал помощник, - с поста наблюдения докладывают, к нам приближается звездолет.

Капитан оторвался от приборов и посмотрел на подчиненного.

– Они уверены, что корабль движется именно в нашем направлении, может, он идет своим курсом?

– Нет, капитан. Он уже два дня преследует нас, но сегодня решился на сближение.

– Два дня? Почему раньше не доложили?

– Не было повода. Тот ничем не выказывал своего интереса.

– Ожидаемое время встречи?

– Часа два. Плюс-минус пятнадцать минут.

– Как только чужак приблизится на достаточное расстояние, пусть его идентифицируют. Результаты чтоб сразу ко мне. - Капитан вернулся к прерванной работе, давая понять, что разговор окончен.

Через некоторое время его вновь потревожили. Помощник на этот раз тяжело дышал, глаза то ли от страха, то ли от предвкушения возбужденно блестели.

– Нам удалось рассмотреть корабль.

– Вот как, - капитан обернулся, - и кто же это?

– Судя по всему, - молодой человек запнулся, - это Рыжая Ведьма.

– В-ведьма. - Голос капитана дрогнул. Но в следующую секунду он уже взял себя в руки. - Через сколько встреча?

– Полтора часа.

– Уклониться возможно?

– Мы сделали все, что было в наших силах. - Помощник развел руками.