Меншикова, который не поленился написать мне письмо, в котором живописал достоинства мин «новейшей системы». Когда же стало ясно, что мнение Александра Сергеевича по этому вопросу меня не интересует от слова совсем, стал искать подходы ко мне. Сделал взнос в благотворительный фонд, одной из попечительниц которого была великая княгиня Александра Иосифовна. Подрулил с интересным предложением к Головнину, теперь вот добился личной встречи…

— Добрый день, ваше императорское высочество, — льстиво улыбаясь, начал промышленник. — Счастлив возможности лично поздравить вас с очередным успехом! Ведь спуск на воду такого количества новейших кораблей трудно трактовать иначе…

— Благодарю.

— Особенно приятно осознавать, что в этом успехе есть и наш скромный вклад.

Тут он был прав. Заметная доля изготовленных машин и котлов была продукцией его завода.

— И вы не останетесь без награды.

— О, Константин Николаевич, вы не представляете, как приятно это слышать! Хотя мы, разумеется, работаем не за награды…

— А за деньги, — продолжил я за него. — И ты, насколько мне известно, сполна их получил.

— Все так, — не стал спорить коммерсант. — Ведь я купец! И делаю, что могу, но мог бы делать больше.

— Продолжай.

— Речь идет о минах.

— А что с ними не так? Ты получил заказ на корпуса и на взрыватели.

— Конечно! Но мне не совсем понятно, зачем заказывать мне части, если можно делать все целиком. И к чему эти странные расписки о неразглашении конструкции? А запрет моему брату даже приближаться к лаборатории профессора Зинина? Это неслыханно!

— Тут все просто. Не хочу, чтобы секреты нашего вооружения стали доступны врагам.

— Полностью разделяю это ваше желание, но неужели вы думаете, что я или члены моей семьи могут…

— Нет, конечно. Было бы очень печально увидеть тебя или твоих родственников на виселице, поэтому уверен, что ничего подобного не произойдет!

— Гхм, — едва не подавился швед.

— Это все?

— Нет, ваше императорское высочество. Есть еще один вопрос, который мне хотелось бы обсудить. Речь о минах конструкции нашего завода, которые ваши подчиненные почему-то не желают принимать. Право, я не стал бы беспокоить вас по столь ничтожному поводу, но ситуация зашла слишком далеко и требует разрешения! Неужели нет никакой возможности ограничить самоуправство?

— Ты ошибаешься! Это я приказал не принимать мины твоей конструкции!

— Но почему⁈

— Разве тебе не прислали заключение экспертной комиссии? Вот это действительно непорядок! Но ничего, основные положения мне известны. Первое — негерметичный корпус, что, несомненно, приведет к порче взрывчатого вещества. Второе — недостаточное количество оного. Десять фунтов пороха для корпуса фрегата все равно что комариный укус для слона…

— Боюсь, ваше высочество неверно информировали! У меня есть все необходимые свидетельства от ученых и компетентных людей, подтверждающих высокие качества моих мин. К тому же, в отличие от изобретения господина Якоби, они стоят совершенно смешных денег!

— И сколько вы хотите за вашу продукцию?

— О! Всего ничего! Какие-то несчастные сто рублей за штуку! Серебром.

— И сколько у тебя готовых мин?

— Почти полторы тысячи. Но если на то будет воля вашего высочества, можно в самые короткие сроки изготовить еще столько же!

— То есть сначала ты сделал никому не нужную хрень, — начал закипать я. — А теперь хочешь за нее полторы сотни тысяч рублей? Харя не треснет⁈

— Боюсь, что если мне не удастся продать эти мины, — в голосе коммерсанта появилось нечто вроде сожаления, — мой завод не сможет выполнить в срок остальные заказы…

В этот момент вокруг нас началось какое-то непонятное движение. Сначала ко все еще сидящему за столом Граббе подбежал его адъютант и принялся что-то горячо шептать, отчего тот вскочил, позабыв в спешке снять салфетку с шеи. Затем к нему подошел ничего не упускающий Головнин и, по всей видимости, выяснил, в чем дело, поскольку тут же направился ко мне.

— Что случилось?

— Несчастье! — прошептал мне на ухо секретарь. — Только что сообщили, взорвался пороховой погреб в Кронштадте!

— Какого черта! — выругался я. — Его ведь только закончили. Даже пороха завезли немного…

— Именно поэтому разрушения не столь велики. Но все же ущерб принесен немалый…

— Жертв много?

— Точных данных пока нет, но, полагаю, что да.

— Черт! Только этого не хватало…

— Кажется, ваше императорское высочество занято, — почуял неладное промышленник. — Мы поговорим в другой раз…

— Отчего же, — нехорошо улыбнулся я и уже по привычке водрузил на переносицу пенсне. — Александр Васильевич, ты запиши, чтобы не забыть в спешке. Господин Нобель жалуется, что не может выполнить условий контракта. Чтобы сего не допустить, приготовь на всякий случай проект указа о назначении на его заводах внешнего управления. А я его при первой же оказии представлю государю!

— Нет! — испугался тот. — В этом нет никакой необходимости. Мы все сделаем в срок и в самом лучшем виде!

— То-то же! А если еще раз придешь ко мне со своими минами, так я прикажу их тебе в задницу вставить без наркоза! Понял⁈

— Конечно.

Глава 17

Среди бесконечно далеких от военно-морского дела обывателей распространено мнение, что мины являются оружием сами по себе. Дескать, поставил, и все. Дело сделано! Но в реальности они хоть и важнейшая, но всего лишь часть большого комплекса мероприятий. Ну а поскольку в таком масштабе это средство ведения войны еще не применялось, никто толком не знает, как это делать.

— Итак, господа, — в сотый раз объяснял я своим подчиненным. — Минные заграждения мало просто поставить. Надобно их охранять, а при необходимости и защищать.

— Но как?

— Теми же самыми канонерками! Англичане, разумеется, попробуют извлечь наши адские машины, чтобы изучить их. И рано или поздно им это удастся. Но чтобы этого не допустить или хотя бы отсрочить, надо их постоянно тревожить и всячески мешать проведению работ. Для этого в минных полях необходимо оставлять проходы…

— Но ведь тогда и англичане смогут воспользоваться ими!

— А вот чтобы этого не допустить, проходы либо должны быть незаметными, либо защищаться батареями.

В общем, дело пошло. Поскольку мин было не так много, как хотелось, начали с защиты Кронштадта. Ставить здоровенные и тяжелые, как смертный грех, рогатые шары с помощью примитивных кранбалок на минных плотиках оказалось делом