— И вообще, дело не в фуражке!

— А в чем?

— В нас! — выпалила она, широко раскрыв глаза. Красивое лицо Наташи приобрело наивный, удивленный вид.

— В нас? — хохотнул я.

Воистину! Ревность толкает женщин на самые смелые вещи. Никогда бы не подумал, что такая дама решит проявить инициативу первой. И дело не в том, что женщины не проявляли ко мне инициативы, я всегда пользовался у них популярностью. Просто я не хотел ни к кому привязываться надолго. А вот Наташа, по всей видимости, всерьез решила привязаться ко мне.

Услышав мой смешок, Наташа сконфузилась, потупила взгляд.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть. Давай поговорим, раз ты хочешь.

— Не стоит, — обиженно сказала она и встала, — я пойду.

— Тот раз, в квартире, — сказал я, уставившись на дорогу, — ты была не при чем.

— А кто причем?

— Говорю прямо, что пока не могу тебе сказать. Можешь не верить. Но это факт.

Она не ответила, но села рядом. Некоторое время мы молчали. Слушали, как хрустит под колесами машины утрамбованный песок. Как едва слышно работает месс-двигатель.

— Тебя в Игмундум отправили родители? — спросила вдруг Наташа.

— Нет.

— Ты сам решил стать флагеллятором? — она удивленно посмотрела на меня.

— Да.

— Вот так, ни с того ни с сего?

— Ну почему же? У меня есть цель. Я должен найти своего отца.

— Правда? Вот так совпадение.

— В смысле? — я удивленно посмотрел на Наташу.

Девушка действительно меня удивила. Неужели она тоже здесь ради мести?

— В прямом. Мой отец был флагеллятором, — ее большие карие глаза заблестели, — одним из первых. На нем испытывали бич демонов. Но он никогда ничего мне об этом не рассказывал.

— Он, — я изломил бровь, — сделал тебе что-то плохое?

— О нет-нет. Если не считать того, что он пропал.

— Давно?

— Достаточно, — она пожала плечами. Он служил в воздушном флоте. Был капитаном. Командовал звеном из пустынных корветов. Служба была безопасной, и он часто брал меня с собой.

— Очень мило, — улыбнулся я.

— Да. Я обожаю вибропланы. Матросы называли меня “капитанским хвостиком”.

Мы засмеялись.

— А потом, — Наташа посерьезнела, — на его звено напала стая крылатых демонов. Полудикие племена с Сернистых Скал Игмундума. Он чудом спасся.

— И решил стать флагеллятором, чтобы отомстить.

— Да. После этого мы почти не виделись. А через несколько лет он пропал.

— Он скорее всего, погиб, Наташа, — я взглянул ей в глаза, — ты же понимаешь.

— Нет. Я уверена, что он жив. Но возможно, связался не с теми людьми. Или, — она нахмурилась, — демонами.

— Демонами? Почему ты так…

Сильнейший толчок прозвучал снизу. Машина застряла, дернулась. Я чуть было не полетел кубарем вперед, но удержался. Не удержалась Наташа. Она покатилась по пологому носу БТР, я потянулся, чтобы схватить ее, успел рвануть капюшон, но в следующее мгновение упал следом. Мы рухнули на дорогу.

Я привстал на локтях, взглянул под днище. Там был игмарит. Огромная мощная желтокожая тварь: лысая блестящая голова, черные висячие усы, черная бородка, налитые кровью красные глаза. Голый по пояс, он был весь в песке. Видимо, зарылся в дороге. Толстые мускулистые руки по локоть будто бы состояли из лавы. Демон впился в днище машины раскаленными пальцами и держал крепко.

Из песка вокруг стали подскакивать и бежать к БТР похожие демоны.

— Кочевники горячих песков! — крикнула Наташа, — и выпустила хлыст, — устроили засаду, гады!

К ней подбежал первый демон, она тут же, не вставая с земли, хлестнула его бичом. Морда игмарита лопнула, как арбуз. Он схватился за голову раскаленными руками, кожа на лысине вспучилась волдырями. Демон завалился на песок.

Ну! Вергилий! Что с тобой? Ты нужен мне именно сейчас! Ну же! Подбежал второй демон. Он было хотел накинуться на Наташу, но тут же получил очередь из простого огнестрельного автомата в грудь. Не упал, только отшатнулся.

Я оглянулся и увидел, как солдаты, и мой отряд высыпали наружу, стали в груговую оборону.

— Держать позиции! — заорал взводный, — защищать БТР!

Подстреленный игмарин зыркнул куда-то на крышу БТР, перескочил меня, запрыгнул на машину, ввязался в драку с кем-то на броне. Я увидел, как обугленный труп солдата упал с крыши бронетранспортера.

Другой демон подскочил к Наташе, она бросила хлыст, вонзила в грудь, дала импульс. Грудная клетка демона лопнула. Он свалился, на дорогу.

Внезапно, к ней подбежал еще один, пнул в живот. Наташа отлетела, согнулась. Демон подошел, опустился, хотел было схватить ее горящей пятерней.

Обман времени! Я напряг волю, сосредоточился и заставил время течь медленнее. У меня получилось. Все вокруг замедлилось. Игмарит почти застыл на месте.

Я оглянулся, посмотрел на того, что держал машину за днище. Мне повезло, демон застыл, смотря прямо на меня. Я сосредоточился на его красных радужках.

— Сломай себе гортань, — сказал я и встал с песка.

Обман времени сжирал столько сил, что я тут же почувствовал себя разбитым, я прошел к демону, склонившемуся над девушкой. Нагнулся, заглянул ему в глаза.

Хотел было сказать команду, но внезапно время пошло своим чередом.

— Человек? — Удивился игмарит, — откуда ты тут…

— Вскройся.

Демон выкатил на меня глаза, потом достал из-за пояса нож с костяной рукоятью. Он тут же задымился в огненных пальцах. Игмарит вскрыл себе горло. Кровь потекла по груди и животу. Он упал на колени. Я еле успел оттащить Наташу, прежде чем на ее место рухнуло мощное тело.

Я взглянул на девушку. Она выглядела ошарашенной: глаза широко распахнуты, рот приоткрыт. Выражение величайшего удивления на лице.

— Что ты сделал с этим демоном? — спросила она.

Глава 17

— Как ты это сделал? — ошарашенно спросила Наташа.

Я не знал, что ей ответить. Не знал, зачем я вообще воспользовался силой демона-обманщика. Я растерянно заглянул ей в глаза. В мозгу понеслись жуткие мысли о разоблачении, о смерти, о том, что мой путь на этом закончен. Были и другие, которые казались выходом из ситуации, но почему-то ужаснули меня так, что по спине побежали мурашки. Это были мысли о том, как мои руки смыкаются на Наташином горле.

— Умри, человек! — голос игмарита.

Мы одновременно посмотрели на демона, бегущего на нас. Он приближался, держа перед собой огненные руки. Вот, он уже над нами, задрал ногу, норовя раздавить девушку.

Не задумываясь, я схватил Наташу за китель, напрягся, потянул и бросил под БТР. Игмарит громко топнул там, где только что лежала девушка.

— Смотри на меня, тварь, — грозно сказал я, встретившись взглядом с демоном.

— Смелый человечишка, умрешь, как воин, глядя мне в… — недоговорил он.

— Убей