действительно были бездетны. Например, Император-Дракон. Неужели им так сложно завести ребенка? Поэтому он ввел этот приказ о деторождении?

Расспросить бы еще, интересно же. Но это было бы неосмотрительно.

Значит, Аки и другие ханъё собираются поднять мятеж. Еще один повод убраться отсюда поскорее.

Джуро нашелся вскоре после того, как мы замолчали. Он сидел на камне, обняв одну ногу, на его вытянутом указательном пальце важно чирикал воробей. Я залюбовалась тем, как яркой рыжиной вспыхивают волосы лиса, когда на них падают шуршащие, скачущие в кронах солнечные зайчики. Воробей обернулся на нас, встряхнул перьями и сорвался с места, быстрый – не уследишь.

– Привела к тебе нашу чахоточную, – ехидно сказала Каори, подталкивая меня в спину к Хранителю. Мне стало неприятно.

Джуро ловко спрыгнул с камня.

– Спасибо, – произнес он мягко. – Ступай. Пахнешь кровью. Помойся.

Каори блеснула на меня вишневыми глазами, подмигнула, насмешливо (явно пародируя меня!) поклонилась Джуро и ушла.

– Каори хорошая. Но ведет себя иногда… – вздохнул Джуро, указывая рукой путь.

Он что, оправдывает ее?

Между камней струился ручей, через который я легко перепрыгнула и вспомнила Грибуню. Джуро снова вел меня куда-то, сохраняя молчание. Хорошо хоть идти оказалось недолго – мы остановились на краю оврага, что обрывался острым скальным уступом. Крайне отважно, на мой взгляд, лис опустился на его край, поджал одну ногу и свесил другую. Я села чуть поодаль. Высоты я не боялась, но…

Собирались тучи – темные округлые облака чередовались с пронзительными лучами. Ветер смешивал их, и по бескрайнему Морю Деревьев то ползли огромные тени, то листья вспыхивали серебром и золотом в солнечном сиянии.

– Красиво, – невольно обронила я.

– Да, – сказал Джуро. Он смотрел вниз, не поворачиваясь ко мне.

– Ты хотел меня видеть?

– Хотел.

Вот же… Я начала раздражаться.

– И что ты хотел обсудить?

– Ничего. Просто увидеть.

Он повернулся, вперив в меня свой строгий сосредоточенный взгляд. Щеки предательски потеплели. Увидеть меня?

– Посмотреть напоследок. – Добавил он недобро. – Услышал, ты хочешь уйти. На дорогах небезопасно. Уйдешь и умрешь, жалко.

Услышал? Я же говорила это только Хоне. Неужели ведьма успела рассказать ему?..

– П-почему умру сразу?

– Человек-нечеловек, какая разница. – Лис пожал плечами. – Сердце у тебя доброе. Будь ты сто раз старой лисицей – а девушка, и одна на дороге. Люди злые. Мужчины – особенно.

«Это правда».

– Поверь, про это я знаю. Я буду осторожна. Мне надо уйти. Мне… здесь… там, – я махнула рукой в сторону лесной деревни, – не место.

– А где место?

Простой вопрос, который поставил меня в тупик. Раньше я бы уверенно сказала, что в столице, в родительском доме… Но что теперь с ним станет? Отец умер. Он содержал меня, а книжная лавка скорее была моим увлечением. Я не шаманка, просто девушка… И я никогда не думала о своей карьере. Думала, буду вкусно кушать, читать книжки, буду жить с родителями, а потом выйду замуж и буду воспитывать детей и читать им книги. Вот только кому теперь я буду нужна?

Вернуться в столицу? Жить там? Присматривать за книжной лавкой? Уехать к дяде с Тоширо? Они хоть живы? Вдруг Хэджайм убил и их тоже?

От тревоги сердце начало биться в груди так часто, что дышать стало тяжело. Я словно бежала вслед своим мыслям, и не успевала.

– Тебе страшно? – нахмурил брови лис. Наверняка учуял. Я кивнула. – Боишься других ханъё?

– Кажется, я всех боюсь, – призналась я очень тихо.

– И меня?

Нет. Странно, но нет. Даже с кровью на лице и полуголого. Джуро позаботился обо мне… Утку эту дурацкую поймал в суп. Донес меня до укрытия. Я была ему должна, но не знала что.

Я покачала головой. Лис едва заметно изогнул губы.

– Если тебе не нравится жить среди них, живи отдельно. Как Хона. Со временем страх пройдет.

– Хона… Ведьма, верно? Я не совсем поняла, что это значит.

– Так спроси. Она ямауба. Ёкай. Не выходит из леса. Это ее дом. Может стать и твоим.

Екай?! Хона – ёкай?! Настоящий демон? Но она была так мила…

Я растерялась, не знала что ответить и задумчиво покосилась вниз. Высота была страшная. Упадешь – лететь будешь долго… Под нами парила стайка мелких птичек, ковыряла что-то в скале, бодро пищала, возвращаясь обратно в лес. К гнездам, наверно. Почему они не улетают на зиму? Наверно, здесь им хорошо.

Стать бы птицей. Ничего не бояться.

– Я хочу рассказать Императору-Дракону о том, что здесь происходит. В столице не знают. А если знают, то это лишь слухами считают… – призналась я Джуро. Тот задумчиво кивнул. – Но для этого мне надо дойти до него. Надо научиться защищать себя. Ты… можешь мне помочь?

Джуро повернулся ко мне, положив щеку на поднятое колено, он будто улыбался, но улыбка эта трогала лишь его губы.

– Оружие помогает, но не делает тебя сильнее страха. Тебе надо победить его. Я помогу.

Я кивнула. Джуро проводил меня к деревне ханъё, откуда я пошла к горной ведьме. Она опять что-то шила, а в комнате снова ждала теплая еда, еще более пряная, чем до этого, острая. Я поела, опасливо косясь на нее. В итоге подошла, села рядом с очагом. Вечерело.

– Джуро сказал, что ты ямауба. Ёкай. Я только страшные сказки слышала о таких, как ты.

Хона легкомысленно смахнула с бровей спадающую седую челку и почесала переносицу толстой иглой.

– Что хочешь узнать? Ем ли я детей?

– Нет, нет! Я просто хочу понять, что такое ямауба, и почему ты такая… – заикаясь, выговорила я. – Ну… сказки описывают тебя как страшную старуху, но ты…

Я покраснела, совсем запутавшись, а Хона засмеялась.

– Да, я ямауба. То еще словечко, но что поделаешь, – ответила она, не прекращая своего занятия. – В этом лесу я обрела свою новую жизнь, и он стал моим домом. Лес дает, лес забирает. Таков порядок вещей.

Я все еще чувствовала некоторую напряженность. Хоть Хона была открыта для разговора, что-то в ее взгляде не давало мне полностью расслабиться.

– Ты говоришь о порядке, но ведь лес полон опасностей, – заметила я.

– Опасности есть везде, Соль. Но они не всегда приходят от тех существ, от которых ты этого ожидаешь. Ёкай – это часть мира. Мой мир – лес и горы.

Мое любопытство перевесило осторожность.

– Так почему ты стала ямаубой? Что-то случилось? Или ты родилась такой?

Хона приподняла ресницы, и ее глаза приобрели загадочный блеск. Она вдруг ответила скрипучим, старушечьим голосом:

– Это долгая история, девочка.

– Я не тороплюсь, – улыбнулась я.

Она замолчала, и я