Мечтатель аккуратно опустил руку с мясом. Один момент из слов Восолапа особенно заинтересовал его.

– Вот ты говоришь, слава заступнику нашему. Что за заступник? Владимир Страшный?

– Неа, – ответил Восолап, после чего отложил кусок мяса в сторону, поднял двумя руками кувшин с хмельным медом и поднял его к небу, салютуя невидимому небесному сюзерену. – Наш великий заступник Всеблагой Баа Ци!

Аня едва не рухнул с лавочки. Но быстро выровнялся и полностью развернулся к Восолапу.

– Ну-ка, ну-ка, поподробнее пожалуйста!

– Ты откуда свалился вообще, коли про Баа Ци не знаешь? – удивился его реакции Восолап. – Легендарный бог, то есть, распиливатель пополам и убийца мертвых! Однажды в мир наш вторгся жестокий и темный Гир Трисмегас, что оживляет мечи и делает их продолжениями своего разума. Мощная тварь покорила царства на заходе солнца и призвала рабов идти далее, на свободные княжества Севера. Всех они сметали на своем пути и даже сметают сейчас – вот и до нас добрались. Гир Трисмегас есть подлый волшебник. Когда его войска начинают проигрывать, он устремляет супротив победителей своих черносердечных колдунов. Зовутся Тёмными душами. Ну ты видел уже, да? Сюда они своего слабачка послали, видать.

Восолап ухмыльнулся, затем нервно икнул, устремляя взгляд на Мараша, что шагал к ним с сумрачным видом при свите из четырех здоровенных бойцов с мечами. Следом за ним к столам потянулись и другие люди. Засуетились девушки, подающие угощения. Послышались оживленные голоса и возгласы.

Мараш без приглашения уселся напротив Мечтателя, взял кувшин с хмельным медом и одним махом опустошил едва ли не наполовину. Крякнул, вытер рот рукавом.

– Что, парнишка, готов к новым боям? Теперь Трисмегас на нас точно всю свою силушку кинет! Ха-ха! Начнется веселье! А, Восолап? Готов умереть во славу Хвойного княжества?

– Парнишка тут про нашего заступника спрашивает, – сказал воеводе Восолап вместо ответа.

– А чего спрашивать, – хмыкнул Мараш. Потом потянулся через стол к Ане и чуть ли не в ухо ему прошептал. – Про тебя Баа Ци нас уже предупреждал! Говорил, придет такой парнишка разумный, а может и девочка с ним будет малая. И привет вам передавал.

– Самое время выбрать сторону, – сказал Халиф, появившись за спиной Визиря. Тот вздрогнул от неожиданности, ещё не отойдя от недавнего боя.

– Что ты от меня хочешь? – прошипел он программе, не оборачиваясь.

– Выбери сторону. Убей Шаймони и всех ученых и тогда ты получишь Карину.

– Откуда мне знать, что она настоящая? Что ты её не нарисовал?

– Интересный вопрос. Возможность фантазировать и сочинять у меня отсутствует. Я машина, не забывай. Я технически не могу придумывать и сочинять.

Шаймони вошёл в зал и с подозрением зыркнул на Асламбека из-под запотевших очков.

– Возьмите на себя охрану периметра, пока мы готовим разработки к испытанию в боевых условиях.

– Есть большая просьба перед этим, – сказал ему Асламбек. Шаймони благосклонно кивнул. Время позволяло решать некоторые личные дела. К начальнику охраны главный человек лаборатории прислушивался с уважением.

– Слушаю с интересом.

– Я хочу поговорить с Карой.

Шаймони некоторое время смотрел на него, словно на внезапно заговорившую собачку. Его глаз нервно дернулся.

– Зачем?

– От этого будет зависеть его лояльность, – сказал своему создателю Халиф и совершенно не солгал. – Позволь ему это сделать.

– Кара – оружие для остановки эксперимента! – пояснил Шаймони. – Если ее включить сейчас – она попросту закроет нашу работу и нас раздавят в этой лаборатории танки противника. Нет! Вопрос закрыт.

Чтобы не слушать доводы и уговоры Асламбека, Шаймони развернулся и поспешно вышел из зала, раздавая по пути отрывистые команды своим помощникам.

– Решай скорее, Визирь, – сказал за спиной Халиф. – Как только операция начнется, наши договоренности превратятся в пыль. И я ни за что не поручусь.

Асламбек все еще лихорадочно раздумывал. Он был слишком подозрителен, для того чтобы с ходу принимать доводы Халифа за истину. Но в то же время, давным-давно потеряв свою семью, уже и не надеялся вернуть из нее хоть кого-то. А шанс теперь вновь обрести сестру помогал справиться с целым ворохом внутренних душевных переживаний. Он так и не смог забыть тот авианалет и умирающую родню на пыльной грязной дороге. Что по сравнению с этим жизнь Шаймони с его шайкой ублюдочных ученых? Ничто.

– Я ещё раз посмотрю на неё и твердо приму решение, – ответил Халифу Асламбек, направляясь в коридор. Там, где в числе прочих фигур, застыла его покойная сестра.

Украдкой бросил взгляд вдоль коридора. Никто на него не смотрел, ученые с головой погрузились в подготовку своего зловещего эксперимента.

– Знать бы точно, что ты – это ты. Хоть какой-то знак, какой-то намёк. – шепнул Асламбек. Модель его сестры продолжала медленно проворачиваться на холодном экране в человеческий рост. Ни эмоций, ни чувств. Полностью отрешенная от мира людей.

– Решай быстрее! Быстрее! – раздался по коридору уже вполне ощутимый, реальный голос Халифа. Затем его крик сменился шепотом.

– Хотя все. Уже поздно…

***

Герхард Фламмер, младший офицер при комиссии ОБСЕ приехал в центр захваченного города в составе военной делегации на двух броневиках голубого цвета в сопровождении внушительного отряда местного ополчения.

Армия Освобождения Родины еще добивала «Чёрное солнце» на окраинах, слышались короткие очереди, глухие взрывы. Иногда вступали в дело и танки: долго не думая, штурмовые отряды превращали в руины дома вместе с засевшими в них защитниками.

Танковая рота с ходу ворвалась на центральную площадь, раскатав в лепешки «шайтан-арбы», джипы со станковыми пулеметами. Теперь стволы орудий древних советских Т-55 недвусмысленно смотрели на трехэтажное аккуратное здание в европейском стиле – следы хозяйничанья в здешних местах французских колониалистов. Хотя после той кровавой чехарды, что началась после их ухода, французов теперь поминали добрыми словами. Называя уже не попирающими независимость деспотами, а властью, при которой был порядок и с дорог хотя бы трупы вовремя убирали.

Теперь здание городской администрации фанатики «Черного солнца» превратили в опорный пункт и решили в её стенах крепко наподдать штурмующим перед славной гибелью. А если повезёт – то и продержаться до подхода подкреплений из соседних населенных пунктов. Территория у «Чёрного солнца» была огромной, армия состояла из крепкой профессиональной и высокомотивированной пехоты. Очень мобильной, благодаря куче трофейных броневиков и джипов. Потому был шанс дождаться контрудара.

– Мы ведём свой репортаж с места событий! – орала в микрофон репортерша в военной форме и каске. Оператор держал её в камере на фоне разбитых окон здания администрации. Танкисты с азартом всаживали в проём снаряд за снарядом. Уже просто для картинки на ТВ, поскольку ответа из здания не следовало. То ли затихарились, то ли уже все поумирали, поскольку осколочно-фугасный заряд в замкнутых помещениях творит чудеса.